De l'eau partout, pour tous. La naissance du service d'eau universel à Montréal au milieu du XIXe siècle

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En 1863, tous les Montréalais, riches et pauvres, ont l’eau courante à la maison. Cet article retrace l’histoire de la mise en place du service d’eau universel à Montréal. D’abord entre les mains d’une entreprise privée, le service d’eau est municipalisé en 1843-1845. Toutefois, bien que de propriété publique, la desserte d’eau continue à se faire selon les conditions du modèle marchand, ce qui limite grandement son expansion. En fait, cette obligation (imposée par le législateur) et les incertitudes techniques associées à l’approvisionnement en eau à cette époque font en sorte que le passage de propriétaire privé à propriétaire public ne change rien à la situation. En 1851 toutefois, le législateur donne enfin à la municipalité le pouvoir d’imposer son service à chaque Montréalais en lui accordant un puissant outil juridique : l’obligation d’usage. La desserte de l’eau entre dans ce qu’il est convenu d’appeler le régime de prestation publique. Certes, l’obligation d’usage représente la naissance du service universel et elle n’est accordée qu’une fois démontré l’intérêt public (voire général) d’une telle procédure « coercitive », mais l’obligation d’usage permet aussi une « opération » de financement que les dirigeants municipaux espéraient depuis un certain temps. Intérêt technico-financier du dépositaire (public) de service et intérêt général d’une population vont donc se rencontrer, conduire au service universel de l’eau et ainsi générer une solidarité (forcée certes) urbaine.

In 1863, all Montrealers, rich and poor alike, have tap water at home. This paper relates the history of the development of the universal service of water supply in Montreal. First in the hands of a private company, water supply was taken over by the municipality in 1843-1845. But despite public ownership, the provision of the service remains based on commercial principles, and this hampers the expansion of the system considerably. In fact, due to this (legal) obligation and to the technological risk associated with water supply at the time, the change in ownership did not change anything as regards the water system’s development. In 1851, however, new legislation entitles the municipality of Montreal to compel each Montrealer to use the municipal water supply service. From then on, water supply is subject to what can be termed a public provision regime. Admittedly, this regime based on compulsory use was only established once the general interest of universal water supply had been acknowledged, but it also allows the set up of a new financing « scheme » for water supply that municipal leaders had been longing to implement for a certain time. The technical and financial interest of the service provider thus meets the general interest of the population of Montreal in this process that leads to the universalisation of water supply — an important (although admittedly forced) form of solidarity among the city’s population.