L’épidémie de grippe dite « espagnole » et sa perception par l’armée française (1918-1919)

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En 1918, la France compte plus de 22 000 morts aux armées du fait de la grippe. Le Service de santé entreprend de sensibiliser toutes les régions militaires sur les mesures prophylactiques à adopter, mais le corps médical est globalement impuissant à enrayer une pandémie dont les origines restent obscures. Sa virulence, sa facilité à se propager laissent penser qu’elle n’est pas l’œuvre du hasard, mais plutôt celle des bactériologistes d’outre-Rhin. S’agit-il même d’une grippe ? Rien n’est moins sûr, surtout pour les services de renseignements français qui doutent devant les manifestations de la maladie. S’il est un fait incontestable aujourd’hui, c’est que la maladie s’est répandue chez tous les belligérants et qu’elle a durement frappé le camp allemand, affaibli par la pénurie alimentaire. Inutile de préciser qu’elle s’est évanouie sans que le contre-espionnage français ait pu arrêter (et pour cause) un agent allemand, porteur d’éprouvettes remplies de souches virales non identifiés.

The epidemic of influenza known as "Spanish" and its perception by the French army (1918-1919)   In 1918, France had more than 22,000 deaths in the army because of the flu. The Department of Health undertook raising awareness across the military to adopt prophylactic measures, but the medical profession was generally powerless to stop a pandemic whose origins remain obscure. Its virulence, its ability to spread suggests that it was not the work of chance, but rather bacteriologists beyond the Rhine. Was it even a flu? Nothing was less certain, especially for the French intelligence services which had doubts about the manifestation of the disease. If there is one undeniable fact today, it is that the disease spread among all the belligerents and hit hard the German side, weakened by food shortages. Needless to say, doubts may have disappeared without French counter-espionage having arrested (and with reason) a German agent, carrying test tubes filled with unidentified viral strains.