Effects of gender stereotypes and stereotype threat on children’s performance on a spatial task

Résumé Fr En

Bien qu’au départ garçons et filles performent au même niveau dans les disciplines scolaires liées à la science, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques (STEM), l’écart entre eux se creuse à mesure qu’ils grandissent, ce qui conduit à la sous-représentation des femmes dans les domaines des STEM aux niveaux universitaire et professionnel. Une explication de ce phénomène est la menace du stéréotype : les femmes sont intimidées par les stéréotypes négatifs persistants sur les femmes dans les domaines des STEM. L’examen de la création et du développement de la menace du stéréotype chez les jeunes enfants est essentiel pour comprendre et combler le fossé entre les sexes dans les STEM. Deux expériences ont étudié l’effet de la menace du stéréotype sur la performance à une tâche spatiale chez des enfants âgés de 4 à 10 ans. Après une manipulation de l’activation de l’identité de genre, les enfants devaient copier une série de dessins avec des blocs LEGO. Dans l’expérience 1 ( N = 22), les filles de 4 ans dont l’identité sexuelle a été activée sont significativement plus lentes que les filles dont l’identité sexuelle n’a pas été activée. Dans l’expérience 2 ( N = 160), des garçons et des filles de la maternelle à la troisième année ne se comportent pas différemment dans des conditions de menace du stéréotype ou dans une condition où le genre n’a pas été activé. Toutefois, les filles sont systématiquement plus lentes dans la tâche que les garçons. En outre, la vitesse des enfants plus âgés est prédite par leurs attitudes stéréotypées à l’égard des blocs LEGO, par le fait que les blocs LEGO sont leurs jouets préférés, et par la fréquence à laquelle ils jouent avec des blocs à la maison. Les résultats suggèrent que les stéréotypes de genre affectent la performance des enfants dans une activité de genre dès l’âge de 4 ans, et peuvent continuer à avoir une incidence sur la performance de filles plus âgées. Les implications pour la compréhension des précurseurs de l’écart entre les sexes dans les STEM sont discutées.

Although boys and girls start out performing similarly on science, technology, engineering, and mathematics (STEM)-related school subjects, the gap between them widens as they mature, leading to the underrepresentation of women in STEM fields at the college level and in the workforce. One explanation for this phenomenon is stereotype threat: that females are intimidated by the persistent negative stereotypes about women in STEM fields. Examining the inception and development of stereotype threat among young children is crucial for understanding and bridging the STEM gender gap. Two experiments investigated the effect of stereotype threat on performance on a spatial task among children ages 4 to 10. After a gender identity activation manipulation, children replicated a series of designs with LEGO blocks. In Experiment 1 ( N = 22), 4-year-old girls whose gender identity was activated were significantly slower than girls whose gender identity was not activated. In Experiment 2 ( N = 160), boys and girls in kindergarten through third grade did not perform differently in stereotype-threat conditions or a condition where gender was not activated. However, girls were consistently slower at the block-construction task than boys. In addition, older children’s speed was predicted by their stereotypical attitudes towards LEGO blocks, whether their favorite toy was LEGO blocks, and how frequently they played with blocks at home. Results suggest that gender stereotypes affect children’s performance on a gendered activity as early as age 4 and may be continuously affecting older girls’ performance. Implications for understanding precursors of the STEM gender gap are discussed.