Discovering Economics in Chinese Philosophy: Intellectual Searches of the 1910s-1930s

Résumé Fr En

Cet article porte sur la première phase de formation d’une philosophie économique proprio sensu en Chine, dans les années 1910-1930. Parmi les économistes chinois, ceux ayant reçu une éducation à l’économie occidentale appliquèrent leur savoir tout neuf de l’économie moderne à réinterpréter la pensée chinoise traditionnelle. Ils proposèrent un cadre analytique neuf pour systématiser les idées de la Chine ancienne et concentrèrent leur attention sur les enseignements des sages Laozi, Confucius, Mencius, Mozi, et Guanzi.La comparaison interculturelle plaça des concepts chinois dans un contexte de pensée sociale et économique occidentale. Ensuite, on tira de nombreuses mentions et citations de nature « économique » des sages de l’Antiquité chinoise, pour les insérer dans la littérature universitaire en tant que tels, avec de facto un impact durable sur la recherche ultérieure. Cette entreprise intellectuelle préparait une histoire de la pensée économique chinoise comme discipline universitaire. Une lecture moderne des idées économiques de la Chine ancienne se liait à des questions de développement national. Les économistes de la période républicaine analysaient l’éthique traditionnelle des normes, les relations entre justice et profit, le contrôle des besoins et des désirs humains, les comportements de consommation, dans l’objectif de trouver les obstacles cachés retenant la Chine sur la voie du développement moderne. Ils soulignèrent les réussites de la pensée confucéenne, qui avaient contribué à jeter les bases de succès à venir. Les arguments critiques furent présentés en reconnaissant l’influence de l’éthique confucéenne sur la vie économique du peuple chinois.Le présent article se fonde sur l’étude des écrits d’économistes chinois de la période républicaine : Chen Huanzhang, Yuan Xianneng and Li Zhaoyi sont examinés pour leur exploration de l’héritage philosophique traditionnel, après avoir fait leurs études en Occident. Quant à Li Quanshi et Tang Qingzeng, ils publièrent leurs ouvrages sur l’histoire de la pensée économique chinoise en chinois. Une étude exhaustive de ces sources permet de reconstituer la démarche intellectuelle qui interpréta les idées économiques de l’ancienne Chine. L’examen des origines de la saisie de sources économique dans la philosophie traditionnelle met au jour les racines de la pensée économique moderne en Chine.

The paper explores the early stages of the development of economic philosophy in China. In the 1910s-1930s scholars with Western economic education applied their knowledge of modern economics to the interpretation of traditional Chinese philosophy. They proposed a new analytical framework for the systematization of ancient Chinese economic ideas focusing on the teachings of pre-Qin sages Laozi, Confucius, Mencius, Mozi, Guanzi. Cross-cultural comparisons placed Chinese concepts into the context of Western economics and social thought.Due to these efforts, a set of “economic” quotations from the ancient Chinese sages was formed in the academic literature and it had long-lasting impact on later research in this field. This intellectual endeavor paved the way to establishing the history of Chinese economic thought as a distinct scholarly discipline. Modern economic reading of ancient Chinese thought was linked to the problems of national economic development. Chinese economists of the Republican period analyzed traditional ethical norms, relations between justice and profit, methods of control of human desires and attitudes to consumption in order to find hidden obstacles to the path of China’s modernization. They also highlighted the achievements of Confucian economic thought that could lay the foundation for future success. Critical arguments were presented by various scholars with respectful recognition of the strong influence of Confucian ethics upon the economic life of the Chinese, as we shall examine here.The article is based on the study of writings of some major Chinese economists of the Republican era. Chen Huanzhang, Yuan Xianneng and Li Zhaoyi turned to the exploration of traditional Chinese philosophical heritage while pursuing doctorate degrees in the West. Li Quanshi and Tang Qingzeng published books on the history of Chinese economic thought in Chinese language. The comprehensive study of these materials facilitates the task of reconstruction of intellectual searches for an economic interpretation of the ancient Chinese thought. The study of the origins of economic understanding of traditional Chinese philosophy reveals the historical roots of modern economic philosophy in China. JEL Codes : A12, A13, B20, B11, B31