Principles and uses of social network visualizations Principes et usages des dessins de réseaux En Fr

Résumé En Fr

Network visualizations are now very popular: they are apparently simple to read and many tools allow making them easily. This success invites us to examine the nature of this kind of representations. It was designed in the last century in the context of social research focusing on the study of social interactions. The history of network layouts allows us to understand their building principles and their status in research contexts. This point of view is essential to make a rational use of these visualizations, especially while technical developments are transforming them into a powerful tool for relational data exploration.

Le recours aux visualisations de réseaux s’est considérablement démocratisé depuis quelques années sous l’effet conjoint du développement des outils informatiques et du web, ainsi que de l’apparition de grands ensembles de données relationnelles, tels les sites de Social Networking.Il s’agit d’une pratique ancienne initiée par le besoin d’exprimer graphiquement les concepts et les résultats d’analyses se fondant sur l’application d’un modèle relationnel aux objets de recherche. Dès les années 1940, on trouve de nombreux exemples de dessins de réseaux dans la littérature des sciences sociales, en sociométrie et étude des réseaux criminels notamment. On observe aussi de nombreuses traces de discussions sur la pertinence de tels graphiques et sur leur efficacité, de même que des débats sur le comment faire, c’est à dire la meilleure façon de produire un dessin ou de transmettre des informations relationnelles. En écho avec les travaux sur la sémiologie graphique, ces débats se prolongent au moment de l’informatisation des procédures et lors de la recherche de règles et de solutions permettant de dessiner automatiquement des graphes. L’introduction dans les années 1990 des approches par « champs de forces » comme principe de représentation constitue un point d’inflexion qui a instauré les dessins de réseaux dans la panoplie ordinaire des outils des chercheurs, mais aussi de tout usager du web. De multiples déclinaisons et raffinement d’algorithmes de plus en plus performants sont proposés depuis par des communautés scientifiques très active (Graph Drawing, InfoVis). Eu égard aux développements des outils et à la démocratisation des usages, le statut et l’interprétation des dessins de réseaux a été relativement peu discuté hors du cadre de ces communautés. L’utilisation de ces dessins dans un contexte de recherche en sciences sociales mérite pourtant d’être abordée dans toutes ses dimensions : principes de leur construction, usages qui en sont fait (contenus, buts), statut qui leur est accordé, réception et perception par des tiers… L’ensemble de ce programme peut utilement être complété par l’examen détaillé des évolutions actuelles proposées par les outils de visualisation des réseaux et des conséquences qu’elles engendrent. L’exploration de solutions alternatives (dessin nœud-lien Vs Matrice, interactivité…), la tendance à coordonner l’analyse de la structure du graphe et sa représentation, le passage du dessin de graphe aux cartes des réseaux nous informent de fait sur l’évolution du statut accordé aujourd’hui à ces objets.