« Un délit qui ne semble pas pouvoir admettre une peine » : Beccaria et le suicide

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S’il est vrai que l’intolérance religieuse et sociale envers les conduites suicidaires se laïcise lentement durant le 18e siècle, force est de constater que, dès 1764, le §  xxxii des Délits appelle de ses vœux cette évolution normative. Plaidoyer magistral contre la législation infamante à l’encontre des suicidés, ce chapitre place le débat hors des catégories religieuses en montrant qu’il est injuste, inutile et même nuisible de punir une telle conduite. Pour prévenir ce genre d’action, la voie de la répression doit donc être écartée au profit d’autres remèdes d’ordre économique et social. Ainsi, le suicide donne l’occasion à Beccaria de prôner, en homme des Lumières, une société qui soit aussi peu punitive que possible, et en même temps la plus soucieuse de garantir le bien-être du citoyen.

Religious and social intolerance towards suicidal behaviour being, apparently, slowly secularised during the eigteenth century, one it may come as no surprise to find, as early as 1764 with Chapter XXXII of Délits, a call for such a normative evolution. Making a major plea against the ignominious legislation opposing suicides, this chapter situates the debate beyond the pale of religious categories and demonstrates that it was unfair, useless and even harmful to punish such behaviour. To guard against such actions, the path of repression should be avoided and replaced by other remedies of an economic and social order. Suicide, therefore, allows Becarria to position himself as an Enlightenment man advocating that society be as little punitive as pos-sible whilst at the same time being majorly concerned with guaranteeing the well-being of the citizen.