Donneuses d'eau. Une profession au cœur du thermalisme français (1840-1914)

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En hommage à Susanna Barrows, au carrefour de quelques thèmes qui lui étaient chers – l’histoire culturelle alliant pratiques et représentations, celle des femmes et des genres, celle de la littérature médicale prescriptive, et enfin celle des buveurs –, cet article se penche sur une profession entièrement féminine, largement oubliée, mais pourtant située jadis au cœur du complexe thermal français, du xviiie au xxe siècle. Il s’agit des « donneuses d’eau », dont la représentante peut-être la plus connue demeure Coco Chanel, qui pratiqua cet emploi de manière occasionnelle avant de connaître le succès que l’on connaît. À partir de sources multiples et variées, j’analyse leur relation à la source et à la clientèle, leur rôle paramédical, ainsi que des questions de sociabilité, de mise en scène, de sexualité et de genre.

“Donneuses d’eau”. A Profession on the Margins and at the Heart of French Hydrotherapy (1840-1914)How can one begin to pay tribute to the sparkling Susanna Barrows? My modest attempt can be situated at the intersection of several themes that were dear to her: cultural history linking practices and representations, the history of women and gender, of medical prescriptive literature, and finally the history of drinking. More specifically, this article considers an entirely feminine profession that has been largely forgotten, but which was once located at the heart of the French hydrotherapeutic complex from the 18th to the 20th century. These were the “donneuses d’eau.” The most famous representative of this occupation was no doubt Coco Chanel, who served seasonally as a donneuse d’eau before her meteoric rise. Thanks to multiple and varied sources, I analyse this profession’s relation to the spring and its clientele, consider its paramedical function, and delve into questions of sociability, visuality, sexuality, and gender.