Succès et déclin d’un agent thérapeutique : la sangsue

Résumé Fr En Es

Le propos de cet article est de s’interroger sur ce qui contribue au succès de certains remèdes à un moment donné. Les sangsues constituent à cet égard un exemple intéressant. Elles suscitent en effet un véritable engouement du public dans la première moitié du xixe siècle. Pour certains historiens, ce succès tient au manque de chirurgiens pour pratiquer la saignée et au succès des théories de François Broussais. Sans nier ces deux éléments, nous montrons que l’usage de la sangsue témoigne aussi de la persistance des théories humorales et du maintien de la saignée. Néanmoins, le recours massif aux sangsues s’explique par les doutes qui gagnent certains médecins quant aux vertus des saignées générales. Appliquées à certains endroits, elles présentent aussi l’avantage d’être faciles d’utilisation. Enfin, il ne faut pas négliger le rôle des malades, qui craignent moins les sangsues que la saignée générale. Cette demande de sangsues stimule le secteur de l’hirudoculture et suscite l’intérêt de l’État. En résumé, la sangsue apparaît comme un « remède de transition » qui accompagne le lent déclin de la saignée et de la médecine des humeurs.

The purpose of this article is to question what contributes to the success of certain remedies at a given time. Leeches are an interesting example in this respect. Indeed, leeches aroused a real craze among the public in the first half of the 19th century. For some historians, this success was due to the lack of surgeons to practice bloodletting and the success of François Broussais’ theories. Without denying these two elements, we show that the use of leeches also testifies to the persistence of humoral theories and the maintenance of bloodletting. Nevertheless, the massive recourse to leeches can be explained by the doubts of some doctors about the virtues of general bloodletting. Applied to certain areas, they also have the advantage of being easy to use. Finally, the role of patients, who are less afraid of leeches than of general bloodletting, should not be overlooked. This demand for leeches stimulates the hirudoculture sector and arouses the interest of the State. In summary, leeches appear as a “transitional remedy” that accompanies the slow decline of bloodletting and humoral medicine.

El propósito de este artículo es examinar qué contribuye al éxito de ciertos remedios en un momento dado. Las sanguijuelas son un ejemplo interesante. En la primera mitad del siglo XIX, las sanguijuelas fueron un verdadero éxito entre el público. Para algunos historiadores, este éxito se debió a la falta de cirujanos que practicaran sangrías y al éxito de las teorías de François Broussais. Sin negar estos dos elementos, demostramos que el uso de sanguijuelas también atestigua la persistencia de las teorías humorales y el mantenimiento de las sangrías. No obstante, el recurso masivo a las sanguijuelas puede explicarse por las dudas de algunos médicos en cuanto a las virtudes de las sangrías generales. Aplicadas a determinadas zonas, tienen además la ventaja de ser fáciles de utilizar. Por último, no hay que olvidar el papel de los pacientes, menos temerosos de las sanguijuelas que de la sangría general. Esta demanda de sanguijuelas estimuló el sector de la hirudocultura y despertó el interés del Estado. En resumen, las sanguijuelas aparecen como un “remedio de transición” que acompaña el lento declive de las sangrías y de la medicina humoral.