La science a-t-elle un rôle social ?

Résumé Fr

La question posée ici peut bien entendu passer pour provocatrice, et à plusieurs titres. La science n’est certes pas une activité « sociale » comme on parle des « services sociaux », car son but n’est pas l’amélioration directe des problèmes de la société. Elle renvoie aux activités intellectuelles de recherche publique ou privée et ses buts sont : poursuivre la vérité, éclairer la réalité, améliorer les conditions de vie et d’existence des humains et des non-humains. Le rôle de la science n’est pas de prendre à sa charge les problèmes sociaux. Toutefois, elle n’est pas non plus « hors sol » : elle dépend de conditions sociales, et contribue à la dynamique sociale. Il serait même particulièrement étonnant de raisonner comme si la science était extérieure à la société. Par exemple, l’enseignement scientifique contribue dans tous les pays où il est garanti à réduire les inégalités sociales, raciales et de genre. Et compte tenu de la logique académique, toutes les activités scientifiques, même celles qui nourrissent des controverses, contribuent à une forme haute de socialité : la civilité académique. Il faut enfin souligner la valeur de l’esprit scientifique en termes d’exemple éthique : la passion pour la vérité et le respect de l’intégrité se joignent à l’obligation d’ouverture d’esprit et à l’exercice de la tolérance. Mais dès qu’on adopte une position sur ce sujet que l’on pourrait qualifier de réaliste (prenant en compte le caractère « situé » de l’activité scientifique), de nombreuses et redoutables questions surgissent : quels rôles joue pour la société l’activité scientifique ? Faut-il limiter, trier et parfois refuser les rôles que l’État, l’industrie, les citoyens veulent parfois lui faire jouer ? Quels rôles sociaux ne peut pas jouer la science, du moins sans courir le risque de se dénaturer ? Dans cette intervention, nous aborderons ces questions en considérant le plan épistémologique des principes de la science et prenant en compte divers contextes historiques et politiques.