Construction et contestation des hiérarchies dans les échanges cérémoniels aux Comores (île de Mohéli)

Résumé Fr En

Les échanges cérémoniels sont le principal vecteur de construction et de contestation des hiérarchies aux Comores. Ils constituent le cadre de reproduction des groupes de descendance et du système d’âge. Dans l’île de Mohéli, ces groupes sont réputés matrilinéaires et s’affirment comme mutuellement équivalents. Mais pour leurs échanges cérémoniels, ils forment deux moitiés nommés d’après le genre. Que signifie cette distinction si ces groupes suivent le même principe de reproduction et s’ils n’entretiennent pas de relations hiérarchiques ? Nous examinons les règles de constitution et de recrutement de ces groupes, la structure de leurs relations mutuelles et leur articulation aux classes d’âge, ainsi que les différences de pratiques entre les deux moitiés qu’ils forment. Nous émettons l’hypothèse que la structure binaire dans laquelle ils s’insèrent reflète les processus historiques et idéologiques d’intégration par mariage, dans les matrilignages locaux, de commerçants maritimes musulmans, membres de réseaux régionaux agnatiques. Cette intégration s’est effectuée diversement dans tout l’archipel. Le cas de Mohéli montre comment la présence de ces alliés prestigieux a pu transformer le système d’échange de l’intérieur, mais de manière limitée, tandis que dans les îles voisines, soit ils n’y ont joué aucun rôle, soit ils l’ont quasiment fait disparaître. Le système d’échange mohélien permet aux communautés autochtones de maintenir une distinction hiérarchique avec les allochtones, originaires des autres îles, qui ont instauré leurs échanges cérémoniels de leur côté. Les innovations ou les transgressions des règles des échanges mohéliens délimitent le champ des transformations et révèlent les tensions qui jouent comme leviers dans la dynamique des relations entre unités sociales, notamment celle, inhérente au système, entre action collective et action individuelle.

‪Ceremonial exchanges are the main vehicle for constructing and challenging hierarchies in the Comoros. They constitute the framework for the reproduction of descent groups and the age system. On Moheli Island, these groups are considered matrilineal and assert themselves as mutually equivalent. But for their ceremonial exchanges they form two sets named after the gender. What does this distinction mean if these groups follow the same principle of reproduction and if they do not maintain hierarchical relationships ? We examine the rules of constitution and recruitment to these groups, the structure of their mutual relations and their articulation to age groups. We also scrutinize the differences in practices between the two sets that they form. We posit that the gendered dualism in which they are grounded reflects the historical and ideological processes of integration, by marriage into the local matrilineages, of Muslim maritime traders, members of regional agnatic networks. This integration took place in various ways throughout the archipelago. The case of Moheli shows how prestigious strangers integrated into the system of exchange have transformed it from the inside, albeit in a limited way, while in the neighboring islands, they either had no access as such to the system, or they almost made it disappear. To this days, the Mohelian exchange system remains a means of maintaining a distinction with the allochthonous communities from the other islands, who have instituted their own ceremonial exchanges. Innovations or transgressions of the rules of exchange delimit the field of transformations and reveal the tensions that act as levers in the dynamics of relations between social units, particularly the dynamics inherent to the system, playing out between collective action and individual action.‪