Libéralité et gratitude

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Dans ce texte, je fais une distinction, chez Aristote, entre deux conceptions de l’acte consistant à accorder un bienfait à une autre personne. La première relève de la libéralité ou eleutheriotês, une des vertus examinées par Aristote dans l’ Éthique à Nicomaque ; la personne libérale aide une autre personne en vue de ce qui est « beau » ou « noble » ( to kalon). L’autre conception correspond à la faveur ou kharis, qu’Aristote analyse quand il examine les émotions, au deuxième livre de la Rhétorique. Les faveurs sont accordées sans motif ultérieur, mais seulement en vue du bien de l’autre personne ; il n’y a rien à attendre en retour, sous quelque forme que ce soit, pas même le surcroît d’honneur dû à l’accomplissement d’un acte vertueux. Je soutiens que seul le second type de bienfait, selon Aristote, appelle la gratitude (en Grec, kharin ekhein), puisqu’il est accordé d’une manière pleinement gratuite. Je suggère ensuite que le motif qui anime ce type de faveur pleinement altruiste est probablement l’amour ou philia, le pathos qui, selon Aristote dans la Rhétorique, est qualifié comme « vouloir pour une personne ce que l’on tient pour des biens – pour elle et non pour soi – et de faire ce qu’on peut pour les lui procurer ».

In this paper, I distinguish between two conceptions that Aristotle posits of the act of bestowing a benefaction on another person. The first falls under the heading of liberality or eleutheriotês, one of the virtues that Aristotle discusses in the Nicomachean Ethics ; the liberal person helps another for the sake of the fine ( to kalon). The other conception is that of a favor or kharis, which Aristotle analyzes among the emotions in the second book of the Rhetoric. Favors are granted with no ulterior motive, but solely for the sake of the other person ; there is no expectation of return in any form, not even the honor that accrues from performing a virtuous act. I argue that only the latter kind of benefaction, according to Aristotle, invites gratitude (in Greek, kharin ekhein), since it is done wholly gratuitously. I suggest further that the motive for such a wholly altruistic favor is likely love or philia, the pathos that Aristotle in the Rhetoric describes as « wishing for someone the things that he deems good, for the sake of that person and not oneself, and the accomplishment of these things to the best of one’s ability ».