L’agriculture dans la crise de 1929

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La crise de 1929 fut aussi une crise agricole. Son ampleur n’a pas été ignorée par les historiens, mais son lien avec la dépression qui accabla tous les secteurs économiques reste problématique. Faut-il la considérer comme un phénomène marginal, autonome, qui n’aurait fait qu’accompagner la crise ou bien penser qu’elle a exercé un effet décisif dans l’émergence de la Grande Dépression des années 1930 ? Le débat n’a pas été esquivé, surtout dans la littérature anglophone, mais il est resté pendant. Il est revenu sur le devant de la scène avec la récente intrusion de J. Stiglitz qui, dans un parallèle hardi avec la crise de 2008, a attribué la responsabilité de la crise de 1929 à l’agriculture. L’ambition de ce texte n’est nullement de clore ce chapitre, mais de tirer le fil de cette histoire et de remettre les déboires des exploitants agricoles au cœur d’une question fort complexe. Il s’agit d’exploiter les riches statistiques américaines et de les confronter à celles qui émanent des archives britanniques, françaises et italiennes, pour analyser les mécanismes par lesquels le profond malaise des agriculteurs dans les années qui précèdent 1929 a pu dégénérer en crise générale ou par lesquels il a pu amplifier cette dernière au cours des années 1930.

The 1929 crisis was also an agricultural downturn whose magnitude has not been ignored by historians, but whose link with the depression that overwhelmed all economic sectors remains problematic. Should it be considered as a marginal and separate phenomenon that merely accompanied the broader crisis, or should we think that it had a decisive effect on the emergence of the Great Depression in the 1930s? The debate has not been avoided, especially in the English-language literature, but it has remained unsettled. It came to the fore again with the recent contribution of Joseph Stiglitz who, in a bold parallel with the 2008 crisis, attributed responsibility for the 1929 crisis to agriculture. The ambition of this paper is by no means to close this chapter, but to retrace the thread of this history and refocus this very complex issue on the setbacks suffered by farmers. The aim is to exploit the rich US statistics and to compare them with those found in British, French and Italian archives, in order to analyse the mechanisms whereby the profound malaise affecting farmers in the run-up to 1929 may have degenerated into a general crisis, or whereby which it may have amplified the latter during the 1930s.