2021
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Anne Le Goff et al., « Heritable changeability: Epimutation and the legacy of negative definition in epigenetic concepts », HAL-SHS : histoire, philosophie et sociologie des sciences et des techniques, ID : 10.1016/j.shpsa.2020.12.006
Les concepts épigénétiques, souvent définis par ce qu’ils n’étaient pas, ont été façonnés en profondeur par l’héritage d’une définition négative. Toutefois, les fonctions et implications de cette définition négative pour le discours scientifique n’ont jusqu’à présent guère reçu d’attention. Prenant comme cas d’étude le concept d’épimutation, nous analysons la structure paradoxale de ce terme, à la fois semblable et dissemblable à la mutation, un terme qui doit être lié aux concepts génétiques et cependant s’en affranchir. Nous examinons les forces historiques qui structurent l’usage du concept d’épimutation et des concepts qui en sont proches, comme celui de paramutation. Cette analyse met en lumière les caractéristiques positives qui définissent une épimutation : la régularité, une temporalité oxymorique et la matérialité de processus stables. Combinant travail historique, observation ethnographique et analyse philosophique orientée vers la pratique scientifique, nous analysons le détail des buts épistémiques spécifiques que le concept d’épimutation remplit dans les champs de la médecine, de la biologie des plantes et de la toxicologie. C’est en étant semblables à la mutation et ainsi reconnaissables que l’épimutation et les termes épigénétiques associés sont parvenus à démontrer leur utilité. Mais c’est pour la même raison qu’ils ont échoué à s’imposer définitivement : ils sont liés par une relation de ressemblance et d’opposition à des noms qui décrivent des choses censées persister sans changement dans le temps et l’espace. En outre, la définition négative enferme la relation génétique-épigénétique dans un rapport binaire qui éclipse les continuités et les connexions. Cette analyse vise à aider les praticiens et observateurs de la génétique et de l’épigénétique à reconnaître les héritages conceptuels de la définition négative et à les dépasser.