Les Danois dans l'Histoire des ducs de Normandie de Benoît de Sainte-Maure

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En composant à la demande d’Henri II Plantagenêt son Histoire des ducs de Normandie, Benoît de Sainte-Maure s’inspire très largement de ses modèles latins, Dudon de Saint-Quentin et Guillaume de Jumièges. Mais la perspective a changé. Au récit des conquêtes, Benoît allie une réflexion politique et religieuse. Il montre comment les ducs normands, « ancêtres » d’Henri II Plantagenêt, descendants des Danois, eux-mêmes descendants des Troyens, ont jeté de règne en règne les fondements d’une civilisation harmonieuse en exerçant pleinement leur fonction guerrière et leur pouvoir temporel sous l’égide de l’Église. La patrie « originelle », Troie et sa splendide civilisation, telle que l’a évoquée Benoît dans son Roman de Troie, a sans doute péri. Mais l’histoire des Danois devenus ducs de Normandie et rois d’Angleterre, histoire qui culmine selon Benoît avec le règne d’Henri II, montre combien ils ont su retrouver et développer les vertus « troyennes », guider et gouverner leur peuple à la lumière de la foi chrétienne et refonder aux bornes du monde occidental la civilisation troyenne.

Latin models such as Dudon de Saint-Quentin and Guillaume de Jumièges largely inspired Benoît de Sainte-Maure as he fulfilled King Henry II Plantagenêt’s request to write a history of the dukes of Normandy. Yet his perspective was different. Besides reporting military deeds and conquests, Benoît also allowed himself religious and political comments. He showed how the Norman dukes, who were said to be Henry II’s ancestors and descended from the Danes, themselves allegedly descendents of the Trojans, built the foundations of a harmonious civilisation as they combined their military role and their worldly power under the sway of the Roman Church. Their patria, Troy and the splendid civilisation Benoît had conjured up in his Roman de Troie, might have disappeared, but the history of the Danes who became Dukes of Normandy and Kings of England was an ongoing affair. Reaching its high point under Henry II, as Benoît claimed, it illustrates how they could retrieve and develop « Trojan » virtues such as how to guide and rule their people in the light of the Christian faith, and how they founded the Trojan civilisation again, this time on the boundaries of the Western world.