Declining international inequality and economic divergence: Reviewing the evidence through different lenses

Résumé Fr En

Récemment, une littérature abondante s’est développée sur l’évolution des inégalités à l’échelle mondiale au cours des deux dernières décennies. Quelques faits stylisés en ressortent. Si l’on pondère les pays par leur population, l’inégalité entre les pays a baissé. Mais si l’on traite les pays de la même manière – comme c’est le cas dans la littérature sur la convergence (divergence) macroéconomique, alors l’inégalité s’est accrue. Quelle est la bonne approche ? Dans cet article, les résultats obtenus pour la période 1980-2002 sont réexaminés en se fondant sur l’édition 2004 du World Development Indicators publié par la Banque mondiale, données qui confirment ces deux tendances présentées ci-dessus. Même si l’inégalité, mesurée par la plupart des indicateurs généralement utilisés, a baissé, il n’y a ni une dominance absolue à la Lorenz – en 2002 par rapport à 1980 – en termes pondérés par la population, ni une dominance de premier ordre. Les indicateurs aggrégés d’inégalité cachent également une très forte mobilité des pays, particulièrement l’appauvrissement, sur la période étudiée, de deux douzaines pays qui se situent en bas de la distribution. Repérer cette mobilité est une approche moins “anonyme” dans cette analyse qui peut aussi expliquer les opinions divergentes quant à l’accroissement ou au recul de l’inégalité internationale. Si l’on ne s’attache qu’aux résultats finaux, et non aux situations initiales, l’inégalité a diminué au regard de la plupart des critères. Cependant si la mobilité même est incluse dans les critères de bien-être, et si l’on accorde un poids plus élevé aux pays qui ont régressé, alors la répartition mondiale du revenu s’est détériorée.Classification JEL: D30; D31; D63; F0; I30; O00.

In recent years, an ample literature has emerged on the evolution of global inequality during the last two decades. A few stylized facts emerge. If one weights countries by their population, then inequality across countries has declined. However, if one treats countries equally – as in the macroeconomic convergence (divergence) literature – then there has been increasing inequality. Which view is the correct one ? In this paper, we use the 2004 version of the World Bank’s World Development Indicators to re-examine the evidence over the 1980-2002 period, and the data reaffirm the two trends described above. Even if inequality declined by most common aggregate inequality indices, there is neither full Lorenz dominance of 2002 over 1980 in population-weighted terms, nor first-order dominance. The aggregate inequality indices also mask the tremendous mobility of countries, and in particular, the impoverishment of about two dozen countries at the bottom of the distribution over the period in question. Tracking mobility is a less “anonymous” approach to the analysis, and it also can explain divergent views on increasing or decreasing international inequality. If one cares only about final outcomes and not initial starting positions, then inequality decreased by most criteria. However, if mobility itself is part of the welfare criteria, and if one is willing to put more weight on those countries that have lost, then the world distribution of income has worsened. JEL Classification: D30; D31; D63; F0; I30; O00.