When the history of merchant houses met business history: a comparative historiographical approach

Résumé Fr En

Cet article développe une approche comparatiste qui se centre sur les similitudes et les différences entre les firmes marchandes des Balkans et de la Méditerranée d’une part et celles des États-Unis au XVIIIe et au début du XIXe siècle en reprenant les interprétations de l’historiographie. Il part de l’étude des maisons des marchands grecs. Les marchands formaient une grande partie des individus et groupes qui étaient économiquement actifs dans les deux aires examinées. Ils offrent à l’histoire économique comme à l’histoire des entreprises un terrain commun pour analyser l’émergence du capitalisme et de l’organisation en société anonyme. Si les travaux successifs les ont souvent considérés sous des angles différents – comme des porteurs de l’idée nationale, comme des agents du capitalisme marchand, comme des prédécesseurs de la grande entreprise –, les riches archives de leurs maisons offrent aussi les bases d’enquêtes d’histoire culturelle et d’études biographiques de leurs trajectoires mondiales.

The article introduces a comparative approach that aims to focus on the similarities and differences between the Balkan and Mediterranean examples on the one hand, and the American merchant houses on the other, in the 18th and early 19th centuries, by studying their historiographical interpretations. The study of Greek merchant houses is used as a starting point. Merchants formed a large part of the economically active individuals and groups in the Balkans, the Mediterranean and America in the 18th and 19th centuries. They offer a common ground of analysis for the advent of capitalism and corporate organization both for economic history and business history. Although they have often been viewed from different historiographical perspectives – as national promulgators, as agents of merchant capitalism and as predecessors to big business – their rich archives may offer evidence for cultural investigations and biographical studies in global trajectories.