Disentangling Exploitation and Exploration in Hybrid Projects: The Case of a New Nuclear Reactor Development

Résumé En Fr

Using a qualitative research approach, this article addresses a gap in the project management literature that is the coexistence of exploitation and exploration learning dynamics within a single large-scale and complex project. We investigate the case of the New Sodium Fast Reactor (NewSFR) project, a large-scale, complex, and multi-actor project aimed at designing a new technology of nuclear reactor. Through a grounded, interpretive, and multilevel methodological approach, we characterize NewSFR as a hybrid project that combines high exploration and exploitation goals. We investigate the hybridizing process, which takes into account long-term temporal dynamics and interactions between two levels of analysis: the knowledge domains within the project and the project itself. This enables us to report three major contributions. First, at a macro-level, we highlight the ambiguity related to the difficulty for project members to agree on either exploratory or exploitative NewSFR status, which leads us to qualify it as a hybrid project. We then investigate the case dynamically and at a micro-level (i.e., the level of knowledge domains within the project). We emphasize the temporal processes underlying the hybridization, and how this hybridization evolves in time through two data-based concepts: deliberate exploration and emerging exploration. We identify and categorize the main drivers of deliberate and emerging exploration throughout the project, and highlight how these drivers affect project management processes. Finally, we discuss the issue of managing such hybrid projects.

En mobilisant une approche qualitative, cet article s’intéresse à la coexistence d’apprentissage par exploration et par exploitation à l’intérieur d’un même projet, une question qui n’a pas été approfondie dans la littérature en gestion de projet. Nous étudions le cas d’un projet complexe, de grande envergure, complexe du projet, et multi-acteurs : New Sodium Fast Reactor (New SFR) qui vise à concevoir une nouvelle technologie de réacteur nucléaire. Grâce à une approche méthodologique interprétative et articlant plusieurs niveaux, nous qualifions NewSFR comme un projet hybride combinant des objectifs ambitieux d’exploration et d’exploitation. Nous étudions le processus d'hybridation, qui prend en compte la dynamique sur le temps long et les interactions entre deux niveaux : les domaines de connaissance mobilisés dans le projet et le projet lui-même. Cela nous permet de mettre en lumière trois contributions majeures. Premièrement, au niveau macro, nous soulignons l’ambiguïté liée à la difficulté pour les membres du projet de s’accorder sur le statut NewSFR (d’exploration ou d’exploitation), ce qui nous conduit à le qualifier de projet hybride. Nous étudions ensuite le cas de manière dynamique et à un niveau micro (c'est-à-dire le niveau des domaines de connaissances dans le projet). Nous soulignons les processus temporels sous-jacents à l'hybridation et la manière dont cette hybridation évolue dans le temps et introduisons deux notions à partir de notre analyse empirique: l'exploration délibérée et l'exploration émergente. Nous identifions et catégorisons les principaux moteurs de l'exploration délibérée et émergente tout au long du projet et mettons en évidence leur incidence sur les processus de gestion de projet. Enfin, nous abordons la question de la gestion de tels projets hybrides.