La couleur dans le roman des Lumières. Enjeux, emplois et évolutions

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Si le siècle des Lumières est souvent considéré comme une « oasis colorée » (Michel Pastoureau), sa production romanesque ne témoigne qu’indirectement de cette polychromie. Elle constitue pourtant une étape centrale pour l’utilisation littéraire de la couleur. C’est dans la seconde moitié du 18e siècle que s’amorce un renouveau des pratiques descriptives lié à l’avènement d’une nouvelle épistémologie visuelle. Cet article explore l’utilisation littéraire de la couleur dans les romans de cette époque à travers une étude statistique générale, puis deux exemples précis : les mentions de couleur dans les réécritures du Pied de Fanchette de Rétif de la Bretonne ; puis le rougissement, d’abord prétexte à l’analyse psychologique ( La Vie de Marianne) puis à la description des variations chromatiques des corps ( Félicia ou Mes fredaines, Le Paysan perverti, Paul et Virginie).

Despite Michel Pastoureau’s reference to the Enlightenment age being ‘a chromatic oasis’, fiction is actually only indirectly bearing witness to such a polychromy. It is a major phase in the literary use of colour in writing, however. In the second half of the eighteenth century, one sees a renewal of descriptive practices in connection with a new visual epistemology. This paper explores the use of colour in contemporary novels, through a general statistical approach followed by the analysis of two specific examples: the occurrences of colour in the rewritings of Rétif de la Bretonne’s Pied de Fanchette and also the study of ‘reddening’ which was a pretext first for psychological investigation ( La Vie de Marianne) and then detailed accounts of the chromatic nuances of bodies ( Félicia ou Mes Fredaines, Le Paysan perverti, Paul et Virginie).