Vénus de foire: 24 novembre 1810

Résumé Fr

Le 24 novembre 1810, l’African Institution, fer de lance de la cause anti-esclavagiste britannique, intente un procès au colon hollandais du Cap, Hendrik Caesar, devant la Cour royale de justice de Londres pour violation de l’acte d’abolition de la traite des esclaves de 1807. Caesar est accusé d’exploiter de force et d’exhiber de manière indécente son esclave, Saartjie Baartman, de son vrai nom Sawtche. Arrivée du Cap en septembre, la jeune femme d’une trentaine d’années, issue des peuples Khoekhoe d’Afrique australe, est présentée comme une authentique « hottentote » – terme péjoratif et catégorie coloniale fabriquée de toutes pièces –, et se produit dénudée dans les théâtres populaires de la capitale où le public peut scruter et toucher son corps mis en scène. Baartman est passée à la postérité sous l’appellation ironique de « Vénus hottentote » en raison d’une hypertrophie des fesses, des hanches et des lèvres inférieures qui serait le marqueur de cette « race intermédiaire » entre l’homme et l’animal. Le succès de son spectacle annonce la vogue des exhibitions de « sauvages » dans les foires d’Europe et d’Amérique et les prémices de ce qui deviendra une véritable industrie lors des expositions coloniales au tournant des xixe et xxe siècles.