Introduction

Résumé Fr En

Avec près de 1749 cas en 2016 en France, la syphilis fait à nouveau parler d’elle. La situation sanitaire actuelle n’est cependant en rien comparable à celle du milieu du xixe siècle ni même à celle de 1922, lorsque, comme le rapporte Virginie De Luca, « la commission de prophylaxie des maladies vénériennes estim[ait] son coût à 140 000 vies » (mortinatalité, avortements pathologiques, décès d’enfants ou d’adultes) et évaluait à 1 adulte sur 10 la prévalence de la maladie. Pourtant, aujourd’hui comme hier, le défi proposé par le « mal de Naples » à la société et à ses médecins demeure. Par sa nature même la syphilis effraye et fascine. Maladie honteuse contractée dans l’intimité de l’alcôve, elle interpelle notre civilisation notamment sur ses mœurs, sur sa capacité d’innovation médicale et thérapeutique, sur sa capacité à mettre en œuvre une politique de santé publique ou à assumer une police sanitaire efficiente. Ces interrogations sont anciennes. Venue du fond des âges, plus que toute autre maladie contagieuse peut-être, la syphilis (associée aux autres pathologies vénériennes) incarne les tensions d’un monde qui se connecte à partir du xvie siècleavec une phase d’accélération au xixe siècle. L’idée centrale de ce volume est de proposer une convergence des réflexions entre historiens, anthropologues et médecins en concentrant notre attention sur le « choc » de la rencontre entre le tréponème pâle et les sociétés frappées.

With almost 1749 cases diagnosed in France in 2016, syphilis has not disappeared yet. Still, the current sanitary conditions are not comparable at all with those of the mid-19th century, and not even to those of 1922 when, as reported by Virginie De Luca, “the commission on prevention of venereal diseases estimated they cost 140.000 lives” (stillbirths, abortions due to pathologies, infant or adult deaths) and caused a ratio of 1 sick adult out of 10. And yet, the “scourge of Naples” is still challenging society and medicine. The very nature of syphilis both frightens and fascinates. A shameful disease contracted in the intimacy of the bedroom, it has been questioning our societies for many centuries now, notably their morals, their capacity to medically and therapeutically innovate, as well as their arrangements for the enforcement of a public health policy or their will to assume an efficient healthcare policy. Although those questions are not recent, they remain deeply rooted in our relationship to the disease and to the bodies, which can be severely bruised in the third stage of its evolution. Coming from ancient times, syphilis (along with other venereal diseases), maybe more than any other contagious disease, embodies the tensions of a world that started globalising from the 16th century on, with a pace quickening in the 19th century. The main topic of this volume is to propose a convergence between thoughts emanating from historians, anthropologists and doctors with a focus on the “shock” caused by the encounter of the pale Treponema with societies.