Free association is all we need?

Résumé Fr En

Cet article propose un commentaire de l’article d’Arnaud Rey (2024), qui repose sur l’hypothèse que le fonctionnement neuronal est essentiellement de nature associationniste, et plus largement, sur la théorie de l’Associationnisme Radical Unifié (ARU). Cette théorie s’aligne sur les modèles psychanalytiques où la libre association est considérée comme la « règle fondamentale », les associations du patient étant censées révéler son fonctionnement psychologique inconscient. La libre association peut concerner le langage verbal, mais aussi l’associativité sensori-motrice (appelée « associativité formelle ») ainsi que l’associativité de groupe, qui rend compte des associations entre plusieurs personnes au sein d’un groupe. Dans un cadre thérapeutique, la capacité du patient à produire des associations originales – la « générativité associative » – est également considérée comme un marqueur essentiel des processus de symbolisation. Ainsi, les cliniciens pourraient également se reconnaître dans le principe proposé par Arnaud Rey selon lequel « l’association libre est tout ce dont nous avons besoin », et il est remarquable que des disciplines aux méthodologies différentes parviennent à la même idée générale. Des considérations épistémologiques sur les relations entre associativité psychologique et neuronale sont proposées en conclusion, considérations qui conduisent à un questionnement plus large sur ce qu’il est convenu d’appeler le problème difficile de la conscience.

This paper provides a commentary on Arnaud Rey’s (2024) paper, which is based on the hypothesis that neuronal functioning is essentially associationist in nature, and more broadly, on the theory of Unified Radical Associationism (URA). Such a theory aligns with psychoanalytic models where free association is considered the “fundamental rule”, as the patient associations are believed to reveal his or her psychological unconscious functioning. Free association can pertain to verbal language, but also to sensori-motor associativity (referred to as “formal associativity”) as well as group associativity, which accounts for associations between several peoples during a group. In a therapeutic setting, the ability of the patient to produce original associations — “associative generativity” — is also considered as being an essential marker of symbolization processes. Thus, clinicians could also recognize themselves in the principle proposed by Arnaud Rey that “free association is all we need,” and it is remarkable that disciplines with different methodologies arrive at the same general idea. Epistemological considerations regarding the relationships between psychological and neuronal associativity are proposed in conclusion, considerations that lead to broader questioning of what is commonly called the hard problem of consciousness.