Le charbon, un patrimoine énergétique ? Aux origines d’une angoisse victorienne

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Cet article se propose de tester la pertinence de la notion de « patrimoine énergétique » pour étudier la place du charbon dans la société anglaise du xixe siècle et du premier xxe siècle. Une approche d’histoire culturelle et sociale permet en effet de montrer que ce combustible peut être considéré comme une ressource identitaire pour l’Angleterre victorienne, c’est-à-dire un élément jugé certes indispensable à son développement économique mais aussi central dans la construction symbolique de son identité nationale. C’est justement cette conception du charbon comme un patrimoine paradoxal (puisqu’évidemment sans cesse diminué par la consommation énergétique), qui est à l’origine des angoisses existentielles du pays à la fin du xixe siècle.

This article sets out to test the relevance of the notion of “energy heritage (patrimoine)” for studying the place of coal in English society in the nineteenth and early twentieth centuries. Using a cultural and social history approach, it shows that coal can be considered an “identity resource” for Victorian England, in other words, an element that was deemed indispensable to its economic development but also central to the symbolic construction of its national identity. It is precisely this conception of coal as a paradoxical heritage (since it is obviously constantly being diminished by energy consumption) that is at the root of the country’s existential anxieties at the end of the 19th century.