Samuel Butler critique de Charles Darwin

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Le critique le plus percutant de L’Origine des espèces de Charles Darwin fut sans doute l’essayiste catholique St George Mivart, qui, dans son ouvrage The Genesis of Species, sut jouer fort habilement des contradictions accumulées au fil des diverses éditions de L’Origine des espèces, de 1859 à 1872 en particulier sur la nature et la cause des variations et l’importance même accordée par Darwin à la sélection naturelle. L’écrivain Samuel Butler, à la lecture de cet ouvrage, renonça à son adhésion à la théorie de Darwin pour se retourner vers des théories plus générales de l’évolution, Lamarck, Erasmus Darwin, et même Buffon. L’essentiel de son hostilité se dirigea alors contre la théorie darwinienne, qu’il estimait non orientée, livrée au hasard, dépourvue de finalité. Il avança alors une théorie de l’évolution finalisée, basée sur une sorte d’élan vital portant les espèces vers un progrès continu, une évolution finalisée où n’entrait pas le moindre hasard, évolution rendue possible par l’hérédité des caractères acquis, l’hérédité étant conçue sur le modèle de Hering comme une forme de mémoire. Il consacra quatre ouvrages (1879-86) à développer ses théories et se justifier.Il tenta de confronter ses théories avec celles de Charles Darwin, mais la publication par ce dernier d’une biographie de son grand père Erasmus Darwin – lui-même évolutionniste convaincu – provoqua entre les deux hommes un malentendu profond, et une suite de polémiques où l’agressivité de Butler envers Darwin ne fit que croître jusqu’au décès de ce dernier.

The catholic writer St George Mivart was probably one of the most incisive critics of Charles Darwin’s Origin of Species. In his essay On the genesis of species, he skilfully contrived to pinpoint the contradictions which had accumulated in the course of the successive editions of the Origin of Species – especially between 1859 and 1872 – concerning the nature and cause of variations, and the role Darwin ascribed to natural selection. Samuel Butler, on reading Mivart’s essay, gave up his faith in Darwin’s theory, and turned his thoughts towards more general views of evolution, such as Lamarck’s, Erasmus Darwin’s, or even Buffon’s. He then became very hostile to Darwin, whose theory, according to him, lacked either purpose or design and was founded on chance. He turned to a theory of evolution with a purpose, based on some life force which directed species towards progress, and which rejected any possibility of chance variations ; evolution could be understood only with the belief in the inheritance of acquired characters. Heredity was to be considered, according to Hering’s views, as a kind of memory. He wrote four books (1879-1886) in order to develop and justify his theory.He tried to confront his views with Darwin’s but when Darwin edited a biography of his grandfather Erasmus Darwin – himself a convinced evolutionist – a deep misunderstanding arose between the two men, and polemics ensued, as Butler’s hostility towards Darwin went on increasing until Darwin’s death.