Playing Dice at Agincourt: Games of Hazard and Providence in Shakespeare’s Henry V

Résumé En Fr

Shakespeare’s Henry V contains many references to games. Critical attention has focused more closely on two ludic practices: tennis, which figures prominently in the play as the Dauphin’s gift of tennis balls in act 1 scene 2 gives rise to an extended metaphor for war which reappears in subsequent scenes; and archery, whose absence has been deemed particularly conspicuous considering the famously instrumental role played by the longbows in the English victory at Agincourt. In this paper, I wish to explore games of hazard, which are equally present throughout the play. Although these references may seem anecdotal at first, the debates and controversies that surrounded these games in the early modern period make them much more meaningful. Through games of hazard, players experience risk and “luck” or “fortune”, which were then often conflated with one of the possible manifestations of providence. In this perspective, references to games of hazard shed light on the historical narrative of Agincourt and its construction.

Si Henry V contient de nombreuses références aux jeux, deux pratiques ludiques ont tout particulièrement retenu l’attention : d’une part, le jeu de paume, qui occupe une place centrale dans la pièce, puisque le don de balles de jeu de paume par le Dauphin à l’acte 1 scène 2 donne lieu à une métaphore filée de la guerre qui réapparaît tout au long de la pièce; et, d’autre part, le tir à l’arc, dont l’absence paraît suspecte compte tenu du rôle déterminant joué par les arcs longs dans la victoire anglaise à Azincourt. Cet article propose ainsi de mettre en lumière le rôle des jeux de hasard qui sont également très présents dans la pièce. En effet, bien que ces références puissent sembler anecdotiques au premier abord, les débats et les controverses qui entouraient ce type de jeux au début de la période moderne les rendent beaucoup plus significatifs. À travers les jeux de hasard, les joueurs font l'expérience du risque et de la « chance » ou de la « fortune », notions alors souvent confondues avec l'une des manifestations possibles de la providence. Dans cette perspective, les références aux jeux de hasard éclairent le récit historique d'Azincourt et sa construction.