Children’s understanding of pretend emotions: The role of the vocabulary and the syntax of complementation with cognitive and communicative verbs

Résumé Fr En

Ce travail vise à étudier le rôle du vocabulaire et de la syntaxe de la complémentation sur un aspect spécifique de la théorie de l’esprit : la capacité des enfants à faire la distinction entre les émotions vraies et les émotions feintes. Les tâches suivantes ont été administrées individuellement à 70 enfants (37 âgés de quatre ans et 33 âgés de six ans): une tâche de propositions subordonnées complétives, une tâche de compréhension d’actions feintes, deux tâches de compréhension d’émotions feintes (les siennes et celles des autres), et un test de vocabulaire réceptif. Les résultats ont montré des corrélations significatives entre la capacité à comprendre les émotions feintes et les performances aux épreuves de vocabulaire et de syntaxe de complémentation, mais seulement à l’âge de quatre ans. Bien que la compréhension des émotions feintes soit plus liée à la connaissance de la syntaxe de la complémentation qu’au vocabulaire, ce type de connaissance n’est pas une condition nécessaire ou suffisante pour comprendre les émotions feintes. Les résultats sont discutés à la lumière de l’importance des liens entre la langue et la compréhension des émotions.

This work aims to study the role of the vocabulary and the syntax of complementation on a specific aspect of the Theory of Mind: children’s ability to distinguish between real and pretend emotions. A total of 70 children (37 aged four years; 33 aged six years) were individually administered the following tasks: a sentential complement sentences task, a task of understanding pretend actions, two tasks of understanding pretend emotions (in oneself and in others), and a receptive vocabulary test. The results showed significant correlations between the ability to understand pretend emotions and both the vocabulary and the syntax of complementation, but only in four-year-olds. Though pretend emotion understanding was found to be more tied to syntax of complementation than to vocabulary, this type of syntax was not a necessary or a sufficient condition to understand pretend emotions. The results are discussed in the light of the importance of the links between language and emotion understanding.