L’image des vieillards dans l’antiquité grecque

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Dans l’Antiquité grecque, les personnes âgées jouaient un grand rôle dans la société et les affaires de la cité, occupant des fonctions dans la politique, l’armée et la vie religieuse. Elles incarnaient l’expérience, la sagesse et la mémoire collective et étaient considérées également comme des conciliateurs, des messagers et des pédagogues, ceux qui formaient les jeunes. Dans la littérature, les poètes lyriques décrivaient la vieillesse comme quelque chose de pénible et douloureux. Dans l’art pictural, les sculpteurs, les peintres de vases et les modeleurs de figurines ont traité le sujet différemment. A cause de sa fonction, la grande sculpture devait honorer l’idéal de la beauté éternelle, ainsi les représentations des vieillards apparaissent assez tardivement et sont un assemblage de données-types mais jamais des portraits. Le plus souvent, elles représentent des hommes politiques et des philosophes. Ce n’est qu’après la mort d’Alexandre le Grand que le réalisme gagne sur l’idéalisme, laissant aux sculpteurs une grande liberté d’expression. Pour les vases peints et les statuettes en terre cuite, les choses se passent autrement. Ces objets plus humbles sont destinés à un large public et à un usage quotidien. Les artistes, plus libres de s’exprimer, ont créé de pittoresques exagérations allant jusqu’à la caricature. Mais même sur les vases, où les représentations des vieillards sont très fréquentes, les peintres sont restés assez conventionnels, reproduisant un modèle de la vieillesse en l’idéalisant.

In ancient Greece, old people played an important role in society and in the city, filling political, military and religious posts. They embodied experience, wisdom and collective memory and were also considered to be conciliators, messengers and pedagogical specialists training the young. In literature, poets described old age as being trying and painful. In pictorial art, sculptors, vase painters and statuette modelers treated the subject differently. Because of its very nature, great sculpture had to honour the ideal of everlasting beauty. This is why the portrayal of old people appeared belatedly and is a mixture of stereotypes but never portraits. More often than not it represented politicians and philosophers. It is only after the death of Alexander the Great that realism caught up with, and overtook, idealism thereby leaving sculptors greater freedom of expression. Things took place differently as far as painted vases and earthware statuettes were concerned. Such items were more modest and intended for a greater number of people and for daily use. Artists were more free to express themselves and created picturesque exaggerations which were almost caricatures. However even on the vases which frequently portrayed old people, the artists remained quite conventional, reproducing an idealistic model of old age.