“Such cognizance of men and things”: Glimpses of Life and Work in the Margins of George Eliot’s Fiction

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Dans la recension que fit George Eliot du poème de Browning Hommes et femmes en 1856, elle cite des vers révélant les capacités d’observation du poète qui, « regardant travailler le cordonnier », « en tire une connaissance des hommes et des choses. » En tant que romancière, elle fait preuve des mêmes facultés d’observation, et l’on trouve dans ses romans, en marge de l’intrigue principale, de tels aperçus de la vie et du travail ordinaire, qu’il s’agisse du tisserand entrevu à travers une fenêtre dans le premier récit des Scènes de la vie cléricale, de la scène bien connue où Dorothea contemple par la fenêtre les silhouettes de paysans dans Middlemarch, ou encore du petit garçon déguisé dans la scène d’ouverture de Daniel Deronda. Quel que soit leur but, ces scènes sont caractéristiques du réalisme d’Eliot : en détournant l’attention du lecteur des personnages principaux, elles font jaillir pour lui de nouvelles intuitions et une nouvelle compréhension de l’œuvre.

In her 1856 review of Browning’s Men and Women George Eliot highlights lines about the poet’s powers of observation as he “stood and watched the cobbler at his trade” and “took such cognizance of men and things.” As a novelist she shows similar powers, and such glimpses of life and work can be found throughout her fiction in the margins of the main action, from the handloom weaver seen through a window in the first of the Scenes of Clerical Life, through Dorothea’s famous view from her window of rural figures in the dawn in Middlemarch, to the small boy in fancy dress in the opening scene of Daniel Deronda. These and similar scenes involve a shift of attention away from the principal characters that may serve different purposes but is an intrinsic feature of her realism and its power to surprise us into new insight and understanding.