The Fang Ritual System: Epistemology back and forth between current practices, living memory and sound, visual and written archives of the early 20th century Le système rituel fang : épistémologie aller-retour entre pratiques actuelles, mémoire vivante et archives sonores, visuelles et écrites du début du 20e siècle En Fr

Résumé En Fr

Our current project is based on three independent events: the recording in 2007 of about twenty pieces of music from the Ngi ritual, which the Kwele and Koya people of northeastern Gabon borrowed from the Fang who no longer practice it; 2) the discovery in 2008 in the collections of the Phonogrammarchiv in Berlin of two pieces of the Ngi of the Bulu and other ritual music of the Fang of the former German Protectorate Kamerun dating from 1907-1908; 3) the conversation, in 2016, with a Fang piroguier from the Gabon Estuary confirming that he was initiated into this ritual. One ritual, several populations and different regions of neighbouring countries: were these sources of information talking about the same thing? Was the ritual still being practiced even though it had been declared abandoned for decades? So in 2018, we began to gather these musical, linguistic and ethnological data from different times and places and followed the Ngi tracks among the Fang of Gabon and Cameroon. The team is international and interdisciplinary: one anthropologist, one linguist, two ethnomusicologists, two Gabonese, two French, four speaking French, two Fang and one German...The chronological starting point for this project are sound recordings of music from Cameroon and Equatorial Guinea made in 1907 on wax cylinders kept in Berlin, which have only been accessible since 2006 (Ziegler 2006). An ethnographic work written by the author of the majority of these recordings (Tessmann 1913) provides valuable descriptions and illustrations of ritual practices of the early 20th century. The numerous interviews we conducted in 2018 and 2019 with Fang Meke elders from the Estuary in Gabon and Fang Ntumu in South Cameroon revealed that the sound archives also included recordings of two other rituals, Mekom and Melan – the first of which is completely unknown in the anthropological literature. Our investigations revealed an articulated ritual complex based on the complementarity of these three rituals, Ngi, Mekom and Melan, which respectively represent the order of the society, the initiation of men and the protective relationship with the ancestors. The aim here is not to present an accomplished research, but to illustrate the construction of an interdisciplinary paradigm for the study of the spatio-temporal diffusion of rituals, their interweaving and transformations. No recent ethnological study has yet dealt with the three investigated rituals. Therefore, only the study of their possible links with current practices, as well as the analysis of the living memory of the Ancients of today, will make it possible both to understand the internal dynamics of the Fang society and to interpret and evaluate the historical sources in the light of the values and practices identified.This interdisciplinary work proved to be absolutely essential due to the complementary skills and knowledge of the team members in the identification of the criteria necessary for a pertinent description of the ritual complex. The initial musical facet is only a small opening to enter into the holistic conception of the rituals. The main source today is the language, its lexical polysemy and its numerous registers of expression. According to Fang custom, knowledge is transmitted in an esoteric language that allows for multi-level interpretations. Several sessions of listening to interviews, exegesis, translation and interpretation have made it possible to identify the ritual, musical and linguistic characters that we are dealing with together. This gave us access to a representation and socio-religious foundations of the Fang society before colonisation, which fought against it with all its might.

Notre projet en cours repose sur trois événements indépendants : l'enregistrement en 2007 d'une vingtaine de pièces musicales du rituel Ngi que les Kwelé et Koya du Nord-Est du Gabon auraient emprunté des Fang qui ne le pratiquent plus ; 2) la découverte en 2008 dans les collections du Phonogrammarchiv de Berlin de deux pièces du Ngi des Bulu et d'autres musiques rituelles des Fang de l'ancien Protectorat allemand Kamerun datant de 1907-1908 ; 3) la conversation, en 2016, avec un piroguier fang de l'Estuaire du Gabon confirmant qu'il était initié à ce rituel. Un rituel, plusieurs populations et des régions différentes de pays voisins : ces sources d'information parlaient-elles de la même chose ? Le rituel était-il encore pratiqué alors qu'il était déclaré abandonné depuis des décennies ? C'est donc en 2018 que nous avons commencé à réunir ces données musicales, linguistiques et ethnologiques de différent.e.s époques et lieux et à suivre les pistes du Ngi chez les Fang du Gabon et du Cameroun. L'équipe est internationale et interdisciplinaire : un anthropologue, un linguiste, deux ethnomusicologues, deux Gabonais, deux Françaises, quatre locuteurs français, deux locuteurs fang, une locutrice allemande...Le point de départ chronologique de ce projet sont des enregistrements sonores de musiques du triangle Cameroun-Guinée Équatoriale-Gabon effectués en 1907 sur des cylindres de cire conservés à Berlin devenus accessibles depuis 2006 seulement (Ziegler 2006). Un ouvrage ethnographique écrit par l'auteur de la majorité de ces enregistrements (Tessmann 1913) fournit de précieuses descriptions et illustrations des pratiques rituelles du début du 20e siècle. Les nombreux entretiens que nous avons réalisés en 2018 et 2019 avec des Anciens Fang Meke de l'Estuaire au Gabon et Fang Ntumu au Sud-Cameroun ont révélé que les archives sonores incluaient également des enregistrements concernant deux autres rituels, Mekom et Melan – dont le premier est totalement inconnu de la littérature anthropologique. Nos enquêtes ont permis de dégager un complexe rituel articulé reposant sur la complémentarité de ces trois rituels, Ngi, Mekom et Melan, qui représentent respectivement l'ordre de la société, l'initiation des hommes et le rapport protecteur avec les ancêtres. Il ne s'agit pas ici de présenter une recherche aboutie, mais d'illustrer la construction d'un paradigme interdisciplinaire d'étude de la diffusion spatio-temporelle des rituels, de leurs imbrications et transformations. Aucune étude ethnologique récente n'a encore traité des trois rituels envisagés. De ce fait, seules l'étude de leurs liens éventuels avec les pratiques actuelles, ainsi que l'analyse de la mémoire vivante des Anciens d'aujourd'hui permettent à la fois de comprendre la dynamique interne de la société fang et d'interpréter et d'évaluer les sources historiques à la lumière des valeurs et pratiques dégagées.Ce travail interdisciplinaire s'est révélé absolument indispensable du fait de la complémentarité des compétences et des connaissances des membres de l'équipe dans l'objectif de l'identification des critères nécessaires à la description pertinente du complexe rituel. La facette musicale initiale n'est qu'une petite ouverture qui permet d'entrer dans la conception holistique des rituels. La source principale est aujourd'hui la langue, sa polysémie lexicale et ses nombreux registres d'expression. Selon la coutume fang, le savoir est transmis dans un langage ésotérique qui permet des interprétations à plusieurs niveaux. Plusieurs séances de réécoute des entretiens, d'exégèse, de traduction et d'interprétation ont permis de dégager les caractères rituels, musicaux et linguistiques que nous abordons de manière conjointe. Ceci nous a permis d'accéder à une représentation et à des fondements socio-religieux de la société fang avant la colonisation qui l’a combattue de toutes ses forces.