« Faire peuple » aux États-Unis : réflexions sur l’histoire populaire de Howard Zinn

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Cet article étudie l’ouvrage le plus célèbre de l’historien américain Howard Zinn, intitulé Une Histoire populaire des États-Unis. De 1492 à nos jours, sous l’angle de la méthodologie adoptée et des intentions d’écriture de l’auteur. Deux citations organisent le propos afin de déterminer, d’une part, les héritages intellectuels explicites de l’œuvre ; d’autre part, les sources d’inspiration implicites qui donnent corps au propos. Le but de l’essai consiste à préciser le projet méthodologique de ce récit célèbre et controversé en suggérant que la catégorie d’histoire « par en bas » ne permet pas à elle seule de rendre compte de l’approche de cet historien ouvertement militant. Plus qu’un récit à rebours des narrations classiques présentées dans les manuels scolaires, il s’agit en fait d’un projet singulier visant à traquer un peuple en puissance, qui se manifeste, de façon dynamique, à l’occasion de mobilisations sociales d’ampleur variables, sur le temps long de l’histoire du pays.

This article looks at US historian Howard Zinn’s most famous book, entitled A People’s History of the United States. 1492-Present, through the lens of the author’s methodology, as well as according to the writer’s personal intentions. Two quotations are used as entry points in order to determine, on the one hand, what intellectual legacies are explicit in the narrative; and on the other hand, what sources of inspirations are implicit in the story. This essay seeks to clarify the underlying method which informs this famous book and argues that a so-called « history from below » does not represent a satisfactory category to account for an approach delineated by such an openly militant historian. Instead of aiming at inverting conventional textbook narratives, A People’s History was envisioned as a unique project, focused on the meticulous investigation of instances when the power of the people was dynamically displayed through specific manifestations, namely social movements, regardless of their size, over the long course of the country’s history.