Temptations of the Milieu

Résumé Fr En

L’article esquisse une histoire de la notion de milieu en confrontant l’article de Georges Canguilhem, « Le vivant et son milieu » (1946), à celui de Leo Spitzer « Milieu et ambiance » (1942). Alors que Spitzer conteste l’opposition entre un milieu abstrait et un environnement « chaud », Canguilhem entend transformer les éléments d’une compréhension mécaniste du milieu en une idée vitaliste et productive de l’interaction mutuelle entre milieu et organisme. L’article se concentre ensuite sur la perspective littéraire et esthétique de la discussion de la relation entre le vivant et son milieu, à partir de l’Histoire de la littérature anglaise de Taine. Dans deux textes de 1930 et 1931, Canguilhem présente une critique véhémente de Taine et oppose à la compréhension déterministe du milieu un concept esthétique qu’il réinvestit pour les sciences de la vie : le concept de création. En repensant la notion de milieu à travers une « esthétique du milieu », l’article conclut en opposant les critiques de Spitzer et de Canguilhem adressées à la compréhension déterministe du milieu et montre que l’opposition radicale entre détermination et création, que Canguilhem semble établir dans ses premiers textes, est reformulée dans son étude postérieure sur Le normal et le pathologique. La vie est créatrice relativement à son milieu au travers des déplacements vers un nouveau milieu, qui est lui-même, à son tour, vulnérable, précaire et inachevé. Pour penser une telle esthétique du milieu, il faut remodeler la notion d’activité artistique à partir d’un concept du vivant qui se forme dans sa confrontation constante avec son milieu.

The article outlines a history of the milieu by cross-reading Georges Canguilhem’s “The Living and Its Milieu” (1946) with Leo Spitzer’s “Milieu and Ambiance” (1942). While Spitzer contests the opposition between abstract milieu and “warm” ambiance, Canguilhem turns elements of the mechanistic understanding of milieu into a vitalistic and productive idea of a mutual interaction between milieu and organism. This text examines the literary and thus aesthetic perspective on the relation between the living and its milieu, starting from Taine’s History of English Literature. In two early texts from 1930 and 1931, Canguilhem outlines a vehement critique of Taine and opposes the deterministic understanding of the milieu to an aesthetic concept, which he recodes in life-scientific terms: the concept of creation. In order to aesthetize the notion of milieu (“milieu aesthetics”), this text concludes by opposing Spitzer’s and Canguilhem’s critiques of the deterministic milieu and arguing that early Canguilhem’s radical opposition between determination and creation is reformulated through the lens of his later studies on the Normal and the Pathological. Life is creational depending on its milieu by way of a correction or shift to another, new milieu which is itself, in turn, vulnerable, precarious, and unfinished. In order to think such an aesthetics of milieu, it is important to reshape the notion of artistic activity to formulate it on the basis of a concept of the living proposed by the later Canguilhem that forms itself and its milieu in constant confrontation with it.