Aristote admet-il un infini en acte et en puissance en «Physique III, 4»?

Résumé En Fr

Aristotle's doctrine of the infinite, which he sets out in Physics III, IV-VIII, has given rise to two apparently irreconcileable interpretations. Some commentators hold that Aristotle admits only the existence of a potential infinite, whereas others hold that it was rather the hypothesis of an actual and a potential infinite that the Stagirite upheld. If it is true that the text of the Physics appears to lend justification to both interpretations, it is because Aristotle, while using only the language of act and potency, attempts to provide an answer to two different problems, 1) a classifying or metaphysical problem and 2) a descriptive or physical problem. The Stagirite needs on the one hand, to situate the infinite in the ontological hierarchy by distinguishing it from actual beings and pure non-beings — and in this case the infinite is said to be "in potency" — but he also needs, on the other hand, to specify the intrinsic nature of the infinite as a physical entity. This investigation will show, then, that like all natural phenomena the apeiron exists both in actuality and in potency (Transl. by J. Dudley).

La doctrine aristotélicienne de l'infini, développée au livre III (4-8) de la Physique, a donné lieu à deux interprétations apparemment inconciliables. Pour les uns, Aristote n'admettrait que l'existence d'un infini en puissance. D'autres commentateurs, au contraire, soutiennent que c'est plutôt l'hypothèse d'un infini en acte et en puissance que le Stagirite a voulu défendre. Or, si le texte de la Physique peut paraître autoriser ces deux lectures, c'est que, utilisant le seul langage de l'acte et de la puissance, Aristote tente d'apporter une réponse à deux problèmes différents, 1) un problème d'ordre classificatoire ou métaphysique et 2) un problème d'ordre descriptif ou physique. Le Stagirite se doit en effet, d'une part, de situer l'infini dans la hiérarchie ontologique en distinguant celui-ci des êtres en acte et des purs non-êtres — et dans ce cas l'infini se dit «en puissance» — mais il lui faut également, d'autre part, préciser la nature intrinsèque de l'infini en tant que phénomène physique. Son enquête révélera alors que, comme tous les phénomènes naturels, Vapeiron existe aussi bien en acte qu'en puissance.