Le général Clarke au ministère de la Guerre

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La carrière du général Clarke, nommé ministre de la Guerre en août 1807, illustre particulièrement bien la montée en puissance des grands commis au moment où le grand Empire connaît son apogée. Le ministère de Clarke vit cependant au rythme des crises qui résultent des campagnes de plus en plus difficiles que doit mener l’empereur. Celui-ci conserve à tout instant la haute main sur les affaires militaires et délègue à son ministre des pouvoirs restreints, quand il ne le charge pas de tâches plus ingrates, comme la gestion quotidienne de la campagne d’Espagne dont Napoléon s’est progressivement détaché. L’organisation du ministère évolue lentement au cours de ces sept années bien chargées, conservant un aspect proche des bureaux de l’Ancien Régime. Le ministre est obligé, néanmoins, d’adapter les structures aux besoins les plus urgents, créant des directions supplémentaires. Les réformes, cependant, se font attendre tout comme la résolution des problèmes stratégiques apparus sur les champs de bataille, de Baylen à Walcheren, en passant par le royaume de Naples. Cette longue période se conclut en 1814 dans l’impuissance la plus flagrante, malgré le sursaut d’énergie de Clarke pour resserrer les cadres. Son action à la tête des services de la Guerre en font pourtant un personnage incontournable : Louis XVIII ne s’y trompe pas en lui redonnant le portefeuille dès 1815.

General Clarke, ministry of war: other perception on the organization of Napoleon’s army (1807-1814). The career of General Clarke, ministry of War in August 1807, illustrates particularly well the rise of the great servants, in a time when the Empire reaches its apogee. However, Clarke’s ministry goes through several crises, which result of the ominous-looking campaigns lead by Napoleon. The emperor has conserved a firm grip on the Army and delegates restrained powers to his minister. Clarke has to manage the war in Spain, a task neglected by the emperor. The organization of Clarke’s ministry changes slowly during these seven years. However, it conserves an old structure. The minister added a few departments but reforms take a long time coming: Baylen, especially, has revealed weaknesses which the general staff refuses to take seriously into account. Despite Clarke’s efforts, the Empire cannot afford the pressure of the Allies. But his action made him indispensable: new King Louis XVIII recognizes these qualities when he recalls Clarke to the head of the ministry in year 1815.