L’invention du transistor aux Bell Labs ou la création d’une expertise sur un domaine inconnu

Résumé Fr En

Cet article est une contribution à la fois empirique et théorique à la problématique de la construction d’expertise, dans ses rapports à l’organisation et à l’innovation au sein d’une grande entreprise. Il est centré sur un cas d’étude célèbre : l’invention du transistor au sein des Bell Labs d’AT&T entre 1936 et 1950. Une réexploration de cette histoire, mobilisant la théorie C/K de manière rétrospective pour suivre au plus près la démarche de conception du transistor, permet d’analyser le processus d’élaboration d’une expertise nouvelle. Les Bell Labs lancent en effet, dès le milieu des années 1930, un programme de recherche fondamentale sur la physique des semiconducteurs comme préalable à la conception de dispositifs électroniques nouveaux. L’inconnu en jeu tient aux lacunes théoriques et technologiques considérables qu’il s’agit de combler, par la construction de connaissances, de savoirs et de savoir-faire totalement neufs. Le programme, accéléré par les ruptures techniques et organisationnelles du second conflit mondial, aboutira à l’invention de plusieurs prototypes de transistors en 1947-1948 et à une expansion sans précédent des technologies des semiconducteurs, reposant sur l’expertise construite. L’analyse éclaire ainsi l’interdépendance entre stratégie d’entreprise, innovation et construction d’expertise, en même temps qu’elle alimente les réflexions récentes sur les modes d’élaboration d’expertise sur un domaine inconnu.

This article is an empirical and theoretical contribution to the problem of expertise creation, in its relation to organization and innovation within a large company. It focuses on a famous case study: the invention of the transistor at AT&T’s Bell Labs between 1936 and 1950. A re-exploration of this history, using retrospectively C/K theory to follow the transistor design process as closely as possible, allows us to analyze the process of developing new expertise. In the mid-1930 s, the Bell Labs launched a fundamental research program on semiconductor physics as a prerequisite for the design of new electronic devices. The unknowns at stake were the considerable theoretical and technological gaps that need to be filled by building up completely new knowledge and know-how. The program, which was accelerated by the technical and organizational breakthroughs of the Second World War, would lead to the invention of several transistor prototypes in 1947-1948 and an unprecedented expansion of semiconductor technologies, based on the expertise that was built up. The analysis thus sheds light on the interdependence between corporate strategy, innovation and the creation of expertise, while at the same time fueling recent reflections on the ways in which expertise is developed in an unknown domain.