Wordsworth’s Defence of “common-places” in the Essays upon Epitaphs

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Dans ses Essays upon Epitaphs, William Wordsworth convie le lecteur à une réflexion sur la l’enracinement du présent dans le passé. Malgré la banalité de l’épitaphe, Wordsworth fait de celui-ci un objet complexe qui prête une forme matérielle à des réalités ou préoccupations immatérielles. L’épitaphe donne la possibilité de revisiter le passé non seulement sur un plan personnel et affectif, mais aussi au prisme des traditions littéraires et philosophiques dont Wordsworth hérite. L’épitaphe devient alors le lieu d’une expérience esthétique qui vise à transformer son visiteur. Sa visibilité au sein de l’espace public conduit Wordsworth à s’interroger sur l’organisation de la société, notamment en ce que l’épitaphe transcende les divisions entre classes et générations. Les épitaphes soulèvent ainsi la question de la cohésion sociale. En se faisant le relais de valeurs communes et d’une mémoire collective, les épitaphes incarnent le désir de s’ancrer dans une société cohésive et transhistorique.

In his Essays upon Epitaphs, William Wordsworth invites the reader to reflect on the ways in which the past sustains the present. Despite its ordinary status, the epitaph is treated as a complex object that gives a material shape to immaterial realities or concerns. It gives the possibility of revisiting the past not only on a personal, affective level, but also in terms of the literary and philosophical traditions that Wordsworth inherits. The epitaph thus becomes the site of an aesthetic experience designed to transform its visitor. But epitaphs also belong to public spaces, and Wordsworth seizes on their visibility to reflect on the forces that inform society. The common ground they establish transcends the divisions of class and generation. As such, epitaphs raise questions about what it means to dwell collectively. By transmitting shared values and a shared memory, epitaphs represent a deep-seated desire for an integrating, transhistorical community.