Le choix public du monopole : le privilège de la Manufacture royale des glaces et son contrôle par l’État sous l’Ancien Régime

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La théorie économique considère généralement que les monopoles sont préjudiciables au bien-être du consommateur et de la collectivité. Néanmoins, dans une situation de marché imparfait, des monopoles régulés par l’État peuvent être socialement bénéfiques et des entreprises subventionnées se comporter comme si elles étaient en situation de concurrence. Ces observations ont donné lieu à d’importants travaux en économie politique. L’étude du privilège dont bénéficie la Manufacture royale des glaces de miroirs à l’époque moderne confirme la pertinence de ce cadre d’analyse et montre que, sous certaines conditions, le consommateur bénéficie du contrôle exercé par l’État sur les monopoles concédés par ce dernier. Cette approche permet notamment d’expliquer pourquoi des privilèges temporaires ont été constamment renouvelés sous l’Ancien Régime.

Economic theory considers monopolies as harmful to consumer and community welfare. In an imperfect market, however, state regulation can be socially beneficial and subsidized companies can act as if they are in a competitive market. From this perspective, research in political economy has challenged the one-sided vision of market institutions. Public choice economists have studied the origins of these mechanisms but historians have argued that their vision of the past is anachronistic and utilitarian. This study of the Royal Mirror Factory’s “privilege” during the Ancien Régime confirms the relevance of this analytical framework and suggests that, under specific conditions, the consumer can indeed benefit from state control over monopolies. It especially explains why temporary “privileges” were constantly renewed under the Ancien Régime in France.