Incentives Matter: Shifting Trends in Tax Policy and Economic Inequalities in the United States, 1917-2015

Résumé En Fr

The increase in economic inequality in the United States since the late 1970s is well documented, thanks in particular to the research of Thomas Piketty and Emmanuel Saez, based on data supplied by various federal agencies. However, the causes and effects of these inequalities are hotly debated. This paper aims to contribute to these debates in two ways: firstly, by analyzing the empirical links between tax policies and income and wealth inequalities since the beginning of the 20th century; secondly, by highlighting the role of tax incentives in the shifts observed in the 1930s-1940s and again in the 1970s-1980s towards a reduction and then a widening of inequalities. The thesis is that these shifts cannot be attributed solely to the mechanical effects of economic cycles, but are the result of political choices.

Le creusement des inégalités économiques aux États-Unis depuis la fin des années 1970 est très bien documenté, en particulier grâce aux recherches de Thomas Piketty et Emmanuel Saez sur la base des données fournies par diverses agences fédérales. En revanche, les causes et effets de ces inégalités sont l’objet de vifs débats. Cette communication s’attache à contribuer à ces débats de deux façons : d’une part, en analysant les liens empiriques entre les politiques fiscales et les inégalités de revenus et de richesses depuis le début du XXe siècle ; d’autre part, en soulignant le rôle des incitations fiscales dans les basculements que l’on peut observer dans les années 1930-1940 et encore dans les 1970-1980 vers une réduction et puis un creusement des inégalités. La thèse défendue est que ces basculements ne peuvent être attribués aux seuls effets mécaniques des cycles économiques, mais qu’ils relèvent de choix politiques.