L’opération typologique : Réforme politique et perceptions de la modernité chez les mandarins chinois au tournant du XXe siècle

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Il existe aujourd’hui deux usages différents du terme « modernité » et de ses variantes. Le premier usage repose sur une conception que l’on pourrait appeler « historique » ; il s’agit en quelque sorte d’un synonyme de « ce qui a lieu de nos jours ». Le second usage, en revanche, repose sur une conception que l’on pourrait appeler « typologique » : objet d’une opération de typification, « modernité » désigne dans ce deuxième sens un ensemble de traits caractéristiques – « idéal-typiques » – qui ne se trouvent pas dans toutes les sociétés. C’est à l’opération de typification de la modernité que cet article est consacré. À partir d’une étude des mandarins chinois de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, et en particulier de ce que l’on pourrait considérer comme l’un des réseaux chinois de la « nébuleuse réformatrice » de la Belle Époque, il s’agira de décrire la genèse de cette opération typologique dans le monde sinophone. Notre attention se portera d’abord sur un cas à plus d’un titre exemplaire : celui de la réforme des institutions scolaires et du recrutement de fonctionnaires intervenue entre 1898 et 1911 – la dernière décennie de l’empire en Chine. L’ambition est ici de décrire la relation entre les différents projets de réforme en lice et les perceptions de la « modernité » que ces projets expriment. Si la divergence entre ces projets se traduit d’abord par un clivage entre un idéal « méritocratique » et un idéal « égalitaire », elle se redouble dans l’opposition entre une conception « typologique » et une conception « historique » de la modernité. Dans un deuxième temps, il s’agira d’examiner de plus près la trajectoire d’un des acteurs à l’origine de ces réformes, Kang Youwei (1858-1927), l’une des figures principales du mandarinat nationaliste. On verra comment ce dernier en est venu dans ses projets de réforme de la monarchie impériale à opérer une « typification » de la modernité, en s’opposant en cela aux conceptions historiques de la modernité d’une partie de ses adversaires. Dans un dernier temps, on essaiera de saisir les dimensions mandarinales, et donc en principe « traditionnelles », qui rendent possible une telle opération typologique. Plus précisément, il s’agira d’explorer la façon dont une partie du mandarinat nationaliste a tenté de faire tenir ensemble des schèmes intellectuels « modernes » et « prémodernes » – en particulier des conceptions linéaires et cycliques – et comment de telles « opérations typologiques » reposent sur des façons très anciennes de décrire le temps historique.

The typological operationToday, there are two different understandings of the term “modernity” and its variants. The first understanding is based on a conception that we could call “historical”; it is synonymous with “everything that is happening today.” The second understanding is based on a concept that we could call “typological”; in this case, “modernity”—the object of a typological operation—designates a set of characteristic features (“ideal-types”) that cannot be found in all societies even when these societies coexist. This article deals with this “typological operation.” Through a study of Chinese scholar-officials at the end of the nineteenth and the beginning of the twentieth century, and in particular, of what may be considered one of the Chinese networks of the “nébuleuse réformatrice” [reformative nebula] of the Belle Époque, this study will describe the emergence of this typological operation in the Chinese-speaking world. We will focus on a paradigmatic case: the reform of educational institutions and the recruitment of civil servants between 1898 and 1911—the last decade of empire in China. Our aim is to describe the relationship between competing reform projects and the perceptions of “modernity” that these projects convey. We will show that these projects not only oppose “typological” and “historical” conceptions of modernity, but also “meritocratic” and “egalitarian” ideals. Secondly, we will examine more closely the trajectory of one of the key actors of these reforms, Kang Youwei (1858–1927), who was also one of the major figures of Chinese nationalism. We will see how, in his projects of reform of the imperial monarchy, he carried out a “typification” of modernity, placing it in opposition with the historical concepts of modernity of some of his adversaries. Finally, we will attempt to understand the “traditional” dimensions that make such a typological operation possible. More precisely, we will explore how some reform-minded Chinese nationalists tried to hold together “modern” and “premodern” intellectual models—in particular linear and cyclical conceptions—and how “typological operations” were actually prefigured by ancient ways of describing historical time.