Du public au privé au… mutuel ? : La restructuration du secteur de l'eau en Angleterre et au Pays de Galles

Résumé Fr En

Après une décennie de privatisation, l’industrie de l’eau en Angleterre et au pays de Galles connaît une restructuration que l’article situe dans des débats plus larges sur « l’auto-gouvernance associative ». Il explique comment le modèle régulatoire britannique a échoué, en raison de ses contradictions entre d’une part, une demande de revenus stables et un impératif de productivité et d’autre part entre une profitabilité politiquement acceptable et la nécessité d’équité. Cet échec amena à la re-régulation de cette industrie qui explique les stratégies de restructuration ; elles sont brièvement analysées. En contraste avec les analyses qui décrivent la libéralisation comme un « abandon du marché », l’analyse présentée souligne la continuité du modèle de gouvernance commerciale appliquée dans l’industrie de l’eau depuis 1989. En interprétant la restructuration actuelle comme une réponse de l’industrie à la re-régulation des services, l’article interroge les motivations des mouvements observés vers un futur « mutuel » pour les services publics en Grande Bretagne.

Just over a decade after privatisation, the water supply industry in England and Wales is undergoing a period of restructuring ; many water companies have withdrawn from equity markets, some have separated asset ownership from operation and maintenance, and others have made proposals to return water supply infrastructure to public control through « mutuals » or « customer corporations ». This paper situates the restructuring of the water industry within broader debates over « associative self-governance » taking place in Britain. The paper argues that the failure of the post-privatisation regulatory model to contain the contradictions between stable returns and the efficiency imperative, on the one hand, and politically acceptable rates of return and the equity imperative, on the other, led to a re-regulation of the water supply industry, which was a key factor in restructuring. Restructuring has entailed multiple strategies (diversification, internationalisation, vertical de-integration, mutualisation, securitisation), which are briefly analysed. In contrast to analyses which depict restructuring as a « retreat of the market », the analysis emphasises the continuity of the commercial governance model applied in the water supply industry in 1989. In interpreting restructuring as an industry response to re-regulation of services provision, the paper interrogates the incentive structure underpinning current moves towards a « mutual » future for public services in Britain.