Why we need a European Social Union

Résumé Fr En

Le débat sur l’« Europe sociale » a besoin de réponses sans équivoque aux questions suivantes : le pourquoi d’une Europe sociale, la question de sa substance et celle de la méthode à utiliser pour y parvenir. En ce qui concerne le pourquoi, je défends la thèse suivante : si, voici dix ans, la quête d’une description opérationnelle du modèle social européen pouvait encore être considérée comme un exercice utile mais pas vraiment indispensable, elle est devenue aujourd’hui une question réellement existentielle pour l’Union. Pour que l’Union monétaire puisse survivre, il faut la compléter d’une réelle Union sociale européenne. Une Union sociale européenne signifie que l’Union européenne guide le développement en substance des États-providence nationaux, par le biais de standards et objectifs sociaux généraux, tout en laissant les moyens et les instruments aux États membres. Cela présuppose un consensus de base à propos des objectifs de la politique sociale. Cela requiert aussi une solidarité pan-européenne, basé sur la réciprocité entre les États membres. En ce qui concerne la substance, j’esquisse brièvement quelques éléments qui devraient figurer à l’agenda social qui découle de cette analyse, en me focalisant sur l’investissement social. J’identifie quelques-unes des urgences relatives à la méthode à utiliser – à savoir la nécessité de restaurer l’unité de la politique économique et de la politique sociale et l’unité des objectifs à court terme et long terme – et comment cela pourrait inspirer l’approche contractuelle proposée par le Président du Conseil européen, Herman Van Rompuy.

Arguments on “social Europe” need to give an unequivocal answer to questions of why, what, and how. With regard to the question of why, I argue that, whereas ten years ago the quest for an operational description of the European social model might have been dismissed as interesting but not strictly necessary, today it is no less than an existential conundrum for the Union. EMU must be complemented with a genuine European Social Union, for it to be sustainable in the long term. A Social Union means that the EU would guide the substantive development of national welfare states, via general social standards and objectives, leaving ways and means of social policy to Member States. That presupposes a sufficient degree of consensus on the goals of social policy. It also requires pan-European solidarity based on reciprocity in the relationships between the Member States. With regard to the question of what, I briefly sketch some elements of the ensuing social agenda, with a focus on the notion of social investment. I also identify some of the urgencies in respect of the how, particularly the need to restore the unity between economic and social policy, and between short and long-term objectives, and how this would relate to the ‘contractual approach’ proposed by the President of the Council, Herman Van Rompuy. JEL: social Europe, European solidarity, open coordination, social investment