Origine et fortune du Soufre principe dans la Table des rapports d’Étienne-François Geoffroy : de l’alchimie au phlogistique

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Geoffroy présente en 1718 à l’Académie royale des sciences une « Table des différents rapports observés entre différentes substances » chimiques. La présence dans cette table d’un mystérieux « Soufre principe » nous surprend. Alors que les rapports chimiques sont justifiés par le recours à des expériences, on se demande d’où vient cette étrange substance qui semble issue des travaux des alchimistes. En fait, Geoffroy l’a empruntée à son maître Wilhelm Homberg, et lui fait jouer un rôle essentiel dans le processus de la composition des métaux. Confronté aux travaux de Georg E. Stahl, il reconnaît finalement, en 1720, qu’il s’agit en fait du phlogistique. Il jette ainsi un pont entre la nouvelle chimie du xviiie siècle et les doctrines alchimiques des siècles précédents.

In 1718, Geoffroy presented his Affinity Table before the Académie royale des sciences. The presence of a mysterious “Sulphur principle” is surprising. As chemical affinities are supposed to be established through experiments, we ask where this strange substance comes from, as it seems to have links with the works of alchemists. In fact, Geoffroy borrowed it from his teacher Wilhelm Homberg and for him it plays an essential role in the process of the formation of metals. When he discovered Stahl’s works in 1720, he recognized that this principle was in fact phlogiston. Thus, he provided a bridge between the new chemistry of the eighteenth century and the alchemical doctrines of previous centuries.