Joyce Carol Oates’s “Slow”: Sudden Detective Fiction?

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Joyce Carol Oates’s fictional project, which considers literature to be both a realm for the exploration of unconscious impulses and a crucial element of lived experience, has led her to focus on stories that deal with the aftereffects of violent crime. However, Oates has specifically stated that she does not write detective fiction: she is a writer of what she calls “psychological mystery and suspense” fiction. Rather than the resolution of enigma, it is the act of detecting—the quest itself—that is the most important element of her stories. Oates’s stories therefore often expose, but offer no answers to, the mysteries of life. They use textual strategies full of gaps to recreate unconscious processes, and they introduce crime plots that are not fully resolved. Indeed, this is the aspect—the inherently active questioning state of being in suspense—emphasized by the subtitles to so many of her recent story collections which are variations on “Tales of Suspense.” In other contexts, Oates has referred to herself as a “psychological realist” and to her work as “psychological realism.” This article will use a close reading of Oates’s micro-fiction story “Slow” to illustrate Oates’s particular form of psychological realism and show how she integrates elements of detective fiction into her writing to great effect.

Parmi les écrits de Joyce Carol Oates, nombreux sont ceux qui présentent les effets de crimes violents sur la vie de ses personnages. L’écrivaine a cependant pu déclarer qu’elle ne s’intéressait pas à la fiction policière, et préfère dire qu’elle écrit des récits de suspens comprenant des énigmes psychologiques. Dans les histoires de Oates, la quête prend le pas sur la résolution de l’énigme. De ce fait, ses récits, qui ont trait aux dimensions les plus mystérieuses de l’existence, ne proposent pas de solution aux énigmes qu’ils articulent et font usage de l’ellipse afin d’évoquer des processus inconscients. C’est cet état de questionnement permanent – le propre du suspens – qu’évoquent beaucoup des sous-titres de ses recueils récents, variations sur la formulation « histoires de suspens ». Ailleurs, Oates se définit comme une « réaliste psychologique » qui écrit des œuvres de « réalisme psychologique ». Cet article offre une lecture détaillée de la mini nouvelle “Slow” afin de montrer comment Oates incorpore des éléments de la fiction policière et du réalisme psychologique à ses écrits.