La fécondité en Europe occidentale durant l’Entre-deux-guerres. Quels effets des crises sur les comportements démographiques ?

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Les études de démographie historique consacrées à la fécondité ont majoritairement porté sur les premières étapes de la transition et peu d’entre elles se sont penchées sur la période de l’Entre-deux-guerres. Pourtant, la fécondité atteint à cette période des niveaux très bas, souvent en dessous du seuil de renouvellement des générations. Deux hypothèses principales sont généralement avancées pour expliquer ces faibles fécondités. Il s’agirait soit du prolongement du déclin entamé des décennies plus tôt, soit de l’adaptation des comportements aux bouleversements économiques, politiques et sociaux de l’époque et à la dégradation des conditions de vie qui en résulte. Cet article tentera, dans un premier temps, de faire le point sur les principales théories explicatives des basses fécondités. Il mobilisera ensuite les indicateurs utilisés dans les études empiriques pour vérifier (ou non) les explications avancées.

The historical demographic studies on fertility have largely focused on the early stages of the transition and few of them have specifically examined the interwar period. Yet fertility then reached very low levels, often below the generation replacement level. Two main hypotheses are generally advanced to explain these low levels of fertility. This would be either the extent of the decline started decades earlier, either the adaptation of the behaviors to economic, political and social changes of the time and the deterioration of living conditions resulting. This paper will first focus on the main explanatory theories of low fertility. The indicators used in empirical studies will then be examined to see if they verify (or not) the explanations.