Global imbalances and the lessons of Bretton Woods

Résumé Fr En

Un courant de pensée influent voit dans le système monétaire international et financier actuel une résurgence de Bretton Woods. Aujourd’hui, comme il y a quarante ans, le système monétaire international comporte un noyau dur qui a le privilège exorbitant d’émettre la devise qui sert de monnaie de réserve, et une périphérie qui est vouée à poursuivre un modèle de croissance tirée par l’exportation, fondé sur le maintien d’un taux de change sous-évalué. À cette époque comme maintenant, il y a le même ancien noyau dur, les États-Unis, mais une nouvelle périphérie, l’Asie. Cette analyse suggère que la configuration actuelle des règlements internationaux peut se maintenir indéfiniment. Entre autre, il n’y a pas de raison pour que le dollar chute puisque qu’un ajustement au niveau des balances de paiements n’est pas nécessaire et que les pays d’Asie résisteront à l’appréciation de leurs devises face au billet vert. L’article démontre que cette idée d’un nouveau système de Bretton Woods confond les incitations auxquelles sont confrontés les pays pris individuellement avec celles auxquelles fait face un groupe de pays. Cette vision occulte également d’importantes modifications survenues dans le monde depuis 1960. Le modèle alternatif présenté dans cet article suggère que s’il existe effectivement des similitudes avec le système de Bretton Woods, celles-ci ne vont pas durer bien longtemps.Classification JEL: F0; F3.

An influential school of thought views the current international monetary and financial system as Bretton Woods reborn. Today, like 40 years ago, the international monetary system is composed of a core, which has the exorbitant privilege of issuing the currency used as international reserves, and a periphery, which is committed to export led growth based on the maintenance of an undervalued exchange rate. Then as now there is the same old core, the United States, but a new periphery, Asia. This view suggests that the current pattern of international settlements can be maintained indefinitely. In particular, there is no reason why the dollar must fall, since there is no need for balance of payments adjustment, and since the Asian countries will resist appreciation of their currencies of the greenback. In this paper I argue that this image of a new Bretton Woods System confuses the incentives that confront individual countries with those that confront groups of countries. It also overlooks important ways in which the world has changed since 1960. This alternative model suggests that if there indeed exists something resembling the Bretton Woods System, it does not have long to run. JEL Classification: F0; F3.