L'engouement pour l'aquarium en France (1855-1870)

Résumé Fr En

Au milieu des années 1850, la communauté scientifique mit en place en Angleterre un nouvel appareil d’étude du monde sous-marin, l’aquarium, qui permettait de conserver dans un environnement stable des espèces diverses de la flore et de la faune aquatiques. Diffusé largement auprès des amateurs, l’aquarium connut rapidement une large popularité, en particulier en France : désignée alors sous le terme d’« aquarium mania », cette popularité persista dans ce pays durant toute la décennie 1860, pour s’affaiblir subitement par la suite. Dans cet article, on s’interroge précisément sur l’apparition, mais aussi sur le caractère éphémère, de cet engouement surprenant pour l’aquarium. Il est, en effet, intéressant de se demander ce qui, dans les comportements culturels et dans les systèmes de représentations des Français, a pu déterminer ce « moment » de l’aquarium. Considéré d’abord, et notamment par les femmes de la bourgeoisie, comme un objet décoratif original et plaisant, il répondit par la suite à une série d’aspirations plus profondes des Français de cette période : il fut en particulier considéré, au sein des premières formes de la culture de masse, comme une nouvelle fabrique d’images, source d’un spectacle visuel étonnant. Dans un monde également dominé par la croissance industrielle et par le capitalisme naissant, l’aquarium est apparu de façon ambiguë, à la fois comme une marque indéniable de la modernité et du progrès de la science, mais aussi, comme la possibilité d’un retour à la nature, source d’élévation spirituelle et morale.

The general craze for aquariums in France (1855-1870)In the middle of the 1850’s, a new tool was invented in England by the scientific community to study the submarine world : the aquarium, in which several species of the aquatic flora and fauna could live in a self-sustained environment. Widely spread among amateurs, the aquarium rapidly became very famous especially in France : known as the « aquarium mania », this popularity kept up during the 1860’s and was then suddenly interrupted. This article intends to study the appearance and the fleeting existence of the « aquarium mania ». Therefore we’ll analyse what in the French cultural behaviour and in the French system of representations could produce such a « time » of the aquarium. First considered by the women of the bourgeoisie as an original and pleasant decoration for their interiors, the aquarium also suited deeper aspirations of French people at this period : among the first signs of the mass culture, it was considered as a new image producer, which proposed an astonishing spectacle. In a world also dominated by the industrial growth and the growing capitalism, it appeared in an ambiguous way as a representation of the modernity and of the scientific progress, but also as the possibility to a return to nature, for a spiritual and moral rise.