Portrait de l’affamé en travailleur. Documenter l’impact social de la famine de 1866 au Bengale colonial

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En 1866 une grave famine dévaste le Bengale « proprement dit » ( Bengal proper), qui fait partie des territoires administrés par le lieutenant-gouverneur britannique du Bengale. Elle touche en particulier la région de Hooghly, où elle jette sur les routes des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants qui espèrent trouver à Calcutta emploi ou secours. En août 1866 la capitale coloniale compte ainsi 18 000 réfugiés, dont 6 000 tisserands venus de Jehanabad (Hooghly). C’est dans ce contexte de crise migratoire urbaine que deux Bengalis éminents enregistrent le témoignage de deux de ces tisserands. Ce document permet de mieux cerner l’histoire sociale et politique de la famine de 1866 au Bengale. Il est d’abord révélateur de l’action du fonds de secours de Calcutta ( Calcutta Famine Relief Fund) et en particulier de la stratégie municipale de refoulement des affamés dans leurs localités d’origine. Il est ensuite un outil de communication politique entre les élites bengalies et l’État colonial britannique, interpellant ce dernier sur la gravité de la famine dans leurs domaines fonciers ruraux. Il témoigne, enfin, du processus graduel par lequel des individus singuliers et leurs familles font l’expérience de la famine et s’efforcent de survivre et de conserver leur travail.

In 1866 a devastating famine strikes the regions of Orissa and of Bengal proper, both territories under the administration of the British Lieutenant-Governor of Bengal. The Hooghly region is hit, which triggers the migration of thousands of men, women and children hoping to find relief or employment in Calcutta. In August 1866 18 000 famine refugees are gathered in the colonial capital city, and among them 6 000 weavers from Jehanabad (Hooghly). This urban migratory crisis provides the context for the registration by two leading Bengalis of the statements of two of these weavers. This very rich document contributes to a social and political history of the 1866 famine in Bengal. The weavers’ statement reveals first the action in the city of the Calcutta Famine Relief Fund and, more specifically, the municipal strategy of removal of the famine migrants. It is also a tool of political communication for the Bengali elites to put pressure on the British colonial state regarding the famine situation on the landholders’ rural estates. Finally, this document sheds light on the famine process, as experienced by two specific individuals and their families, who are trying to survive and to protect their livelihood.