Trypanothérapie, contribution à l'histoire de la psychiatrie biologique

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Entre 1951 et 1953, Pierre Gallais, médecin colonel du corps de santé colonial, expérimente la « trypanothérapie ». Spécialiste de la trypanosomiase – plus connue sous le nom de « maladie du sommeil » –, alors responsable du service de neuropsychiatrie de l’hôpital Michel-Lévy à Marseille, ses connaissances à la fois de la maladie du sommeil et des pathologies psychiatriques le conduisent à penser que la phase nerveuse de la maladie pourrait être un moment salutaire pour les patients psychotiques et schizophrènes, en échec thérapeutique, accueillis dans son service. Sur cette conviction, au cours des deux années de son expérimentation, il conduira l’inoculation et le traitement de douze patients. Une telle expérimentation serait certainement jugée choquante aujourd’hui, mais l’était-elle ? Pour la comprendre, il est indispensable de la replacer dans son contexte. Elle révèle alors la pensée complexe d’un homme, chercheur autant que médecin confronté au défi de la psychose et de la prise en charge des malades psychotiques et schizophrènes à l’orée de l’ère pharmacologique.

Trypanotherapy, contribution to the history of the biological psychiatryBetween 1951 and 1953, Pierre Gallais, médecin colonel of the Colonial Health Corps, tested out the “trypanotherapy”. Trypanosomiasis (sleeping sickness) specialist, at that time head of the Neuropsychiatry department of the Michel Levy Hospital (Marseille), his knowledge about sleeping sickness and psychiatric pathologies drove him to think that the nervous phase of the disease could be a salutary time for the psychotic and schizophrenic patients in therapeutic failure. On this conviction, Pierre Gallais directed the inoculation and the treatment of twelve patients. Such experimentation would obviously be considered as a chocking practice nowadays, but was it ? To understand it, it’s necessary to put it back in context. By that way, it reveals the complex thought of a man, researcher and physician who had to face with the challenge of the psychosis and of the taking into care psychotic and schizophrenic patients at the start of the pharmacologic era.