Health visitors and child health: did health visitors have an impact?

Résumé Fr En

Le service de visites médicales à domicile a été établi, en Angleterre et aux Pays de Galles, au début du xxe siècle, afin d'améliorer la santé et la survie des bébés et des enfants, mais il est difficile d'en apprécier les effets. Sont examinées ici les priorités des interventions pratiques de ce service débutant dans la campagne du Derbyshire, afin d'apprécier l'étendue et l'efficacité du ciblage. Bien que la forte mortalité et le statut social des familles orientent légèrement les interventions, il apparaît que l'état médical spécifique des enfants nés (par exemple en cas d'ophtalmie) conduit à une attention plus soutenue des visiteuses. Les situations sont très contrastées. Elles dépendent des circonstances locales (effectif de la population et zone couverte par les visiteuses médicales) et aboutissent à des écarts dans le choix des visites qui dépassent les seules indications de risque familial élevé ou de statut social. La nature presque universelle du service médical dans le Derbyshire semble adaptée du fait de l'accent mis sur la diffusion du savoir sur l'enfant et sur l'hygiène parmi les mères (plutôt que sur la seule prévention de cas de décès). Il a probablement reçu un meilleur accueil de la part des mères qu'un service qui aurait été plus étroitement ciblé.

The health visiting service of England and Wales was established in the early twentieth century to improve infant and child health and survival, but it is notoriously difficult to assess its impact. This paper investigates the targeting practices of the fledgling service in the county of Derbyshire, assessing the extent and efficacy of targeting. It finds although there was some modest targeting on factors linked to higher mortality and social status, babies with specific medical conditions such as opthalmia neonatorum received the most attention from health visitors. Resource driven constraints governed by local circumstances (such as the size of the population and the area covered by the health visitors) also produced greater differentials in visiting practices than indications of high risk and social status. It is speculated that the fairly universal nature of the health visiting service in Derbyshire was appropriate given the emphasis on increasing knowledge about child care and hygiene among mothers (rather than averting individual deaths). It was likely to have received a better reception among mothers than a highly targeted or means tested service.