Sur la piste du lion noir

Résumé En

Aucune classification contemporaine ne mentionne le lion noir parmi les différentes sous-espèces de Panthera leo. Ce fauve a pourtant existé dans l’imaginaire collectif à l’époque où l’Europe voyait dans les grandes chasses africaines l’emblème de sa domination sur le reste du monde et la quintessence de l’esprit d’aventure. Dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, l’animal constitue une possibilité épistémologique. La faune africaine est alors en cours d’inventaire et les récits de grandes chasses fournissent des informations de terrain qui sont reprises dans la littérature savante et de vulgarisation. De leur côté, les chasseurs qui se lancent dans l’écriture adoptent volontiers la posture du naturaliste, lestant ainsi leurs aventures du sérieux de la pédagogie. Ils nomment leur gibier, le classent, en décrivent les caractéristiques et le comportement. S’agissant des lions, des panthères et autres tigres, ils évaluent surtout leur degré de férocité. L’information que les chasseurs présentent comme scientifique est donc inséparable d’une appréciation sur leur propre courage. En 1855, dans La chasse au lion, Jules Gérard valorise celui-ci et sa connaissance de la faune algérienne en produisant un classement en trois espèces de lions : le fauve, le gris et le noir qui serait remarquablement dangereux. La description de Jules Gérard qui s’appuie sur le comportement de l’animal plus que sur une couleur incertaine, à mi-chemin du noir et du fauve, ménage de la liberté en matière de représentation visuelle des lions noirs. Ceux-ci seront dotés de pelages variés dans toute une série de productions culturelles du second dix-neuvième siècle où ils révèlent, en dernier ressort, que l’enjeu premier des représentations de grandes chasses consiste à emporter le public loin du quotidien dans une série d’aventures lointaines et terribles dont il importe finalement peu d’évaluer le degré de réalité.