Robinson Crusoe and the Aesthetic of Survival

Résumé Fr En

L’île déserte est un lieu commun dans la culture occidentale qui permet d’évoquer une situation de survie fantasmée, mobilisée pour parler de nos valeurs et de nos références : le livre ou le disque que l’on emmènerait sur une île déserte sont ceux dont on ne peut se lasser. Les récits d’une situation de survie permettent ainsi ­d’explorer nos priorités et nos besoins, ou de reconnaître notre savoir-faire. Le succès des guides, des films et de la télé-réalité de la culture survivaliste contemporaine confirme cette fascination du monde occidental pour la survie. Depuis 1719, Robinson Crusoé est devenu une référence incontournable. Ce récit fondateur émarge à toutes les fonctions du scénario de survie : en redécouvrant son livre, la Bible, le héros redéfinit ses valeurs ; il explore ses compétences et mesure la diversité des savoir-faire de sa propre civilisation en découvrant tous les métiers nécessaires à la vie humaine tels que la cuisine, la couture, la poterie ou la fabrication des armes. Mais Robinson Crusoé n’est pas le seul récit de Defoe où les personnages sont dans une situation où leur survie dépend de leur propre capacité de choisir et d’agir : la survie sous-tend l’action des nombreuses fictions écrites et publiées par Defoe de 1719 à 1724. Cet article suit la manière dont l’intrigue de la survie réapparaît dans Capitaine Singleton, Journal de l’année de la peste, Colonel Jack, Moll Flanders, et Roxana. Il s’agit d’exposer les raisons historiques et esthétiques qui font de la possibilité de s’échouer sur une île, d’être laissé seul dans une ville pestilentielle, ou d’être isolé dans le désert sans eau potable un plaisir de lecture tant apprécié au dix-huitième siècle. Ces récits posent les structures d’une esthétique de la survie dont les formes nouvelles, au-delà des Robinsonnades, sont tant prisées par les survivalistes, trois cent ans après la publication de Robinson Crusoé.

“If I were stranded on a desert island, I would bring this book with me…” this hackneyed expression at the heart of the BBC show “Desert Island Discs” doesn’t mean that the speaker ever considers being stranded on an island. It refers to a common trope in Western culture which I call the fantasy of survival. Survival is often addressed as a way to explore one’s priorities and necessities and one’s know-how. The success of the guidebooks, movies, and reality-TV of the contemporary survivalist culture confirms this fascination for survival. In all cases, Robinson Crusoe is a major reference to exemplify all these aspects of the survival scenario: he re-discovers his favourite book, the Bible, he explores human skills and know-how by discovering all the crafts necessary to human life, such as cooking, sewing, pottery, weapon making. This article will investigate the notion of survival by examining the prevalence of this plot in many of Defoe’s works of fiction: Captain Singleton, Journal of the Plague Year, Colonel Jack, Moll Flanders, Roxana. I explore the historical and aesthetic reasons which make the possibilities of being stranded on an island, left alone in a pestilential city, or stuck in the desert with no freshwater provide pleasure to the early modern, and contemporary, readers.