Guildes, monopoles et oligopoles dans la Normandie de la fin du Moyen Âge : la réglementation des métiers est-elle hostile à la concurrence ?

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Les métiers de la France médiévales ne peuvent pas tous être analysés comme des guilds dans le sens retenu par l’historiographie européenne récente (S. R. Epstein, O. G. Oexle, etc.) : les métiers dits « réglés » restent les plus répandus jusqu’à la fin du Moyen Âge. Or ces institutions se manifestent principalement par les normes négociées entre certains agents économiques et les autorités publiques, et non par leurs pratiques communautaires visant à la domination d’une branche d’activité. Les vestiges de cette réglementation pour la Normandie montrent que la concession à un groupe d’un monopole sur le marché d’un produit était exceptionnelle. En revanche, les textes prévoient souvent des barrières à l’entrée sur le marché, qui peuvent déboucher sur des oligopoles. Les cas des regratiers et des tanneurs illustrent la nécessité d’une étude précise des clauses juridiques mises en place : une apparente fermeture peut cacher de multiples adaptations de la régulation aux configurations des marchés. Les normes de métier sont interprétées comme des outils offerts aux artisans et aux autorités publiques, mais rarement utilisés pour éliminer la concurrence.

Not all métiers of medieval France can be analysed as “guilds”, at least as that term is used in recent European historiography (S. R. Epstein, O. G. Oexle, etc.). Until the end of the Middle Ages, the so-called “regulated” métiers were most common. These institutions were distinguished by practices which were negotiated not from within, by members of the community aiming to dominate a certain area of activity, but from without, by various economic agents and public authorities. Traces of this type of craft regulation in Normandy reveal, on the one hand, that concessions to a group monopolizing the market for a certain product were exceptional. On the other hand, barriers to entry into markets were often upheld, leading to oligopolies. The cases of food retailers (forestallers) and tanners illustrate the need for a precise study of existing legal clauses: an apparent lockdown can hide multiple adaptations of the regulation to market configurations. Craft regulations are interpreted as a series of tools offered to artisans and public authorities, but scarcely used to eliminate competition.